少帝名殷字正道，小名道人，是文宣帝的长子。母亲为李皇后。

天保元年(550)，立为皇太子，当时只有六岁。

他生性聪明灵慧，开始学反语时，在“迹”字下面注上“自反”。这时侍者不明白是什么原因，太子说：“迹字的足旁也是亦，岂不是自反吗？”

曾经有一次在北宫参加宴会，他特别吩咐不要让河间王入内，身边侍从问他是什么原因，太子说：“这是世宗皇帝遇到盗贼的地方，河间王又怎么适宜在这里呢？”

高洋经常说“：太子得了汉人的性格，不像我。”便想废了他，另立太原王。

开始时，让国子博士李宝鼎当他的师傅，宝鼎死后，又令国子博士邢峙侍讲。

太子虽然年轻，但性情温和开朗，有当国君的器度。

他融会贯通各种经义，审视观察时政，很有美名。

天保七年冬，高洋召集朝臣中有文学才能和礼学方面知识的官员在宫中举行宴会，让他们以经义相互质询，高洋亲临听问。太子以手笔提问，在座的人无不赞叹不已。

天保九年，高洋到晋阳，留太子在京中监国，他便召集所有儒者来讲述《孝经》，他让杨愔问国子助教许散愁说：“先生在世，怎样自立？”许散愁回答说：“散愁从年少时起，就不登娈童之床，不进少女之室，一心一意读书，不知老之将至。平生心怀，如此而已。”太子说：“颜回居于陋屋而被称为守贞，柳下惠坐怀而不乱，但都比不上这位老翁到白头仍不娶亲啊！”便赏赐给他绢百匹。

　　后来高洋登上金凤台，召来太子让他亲手杀死囚犯。太子心中恻然面有难色，连砍几回还没能砍断囚犯的头颅。文宣帝大怒，亲自用马鞭打了太子三次。从此，太子因受惊而口吃，时常精神昏乱。

　　天保十年十月，高洋驾崩。

十九日，太子在晋阳宣德殿即皇帝位，大赦天下，内外百官普遍晋升品级，原失去官爵的，让他们恢复资历和爵位品级。

二十六日，尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。下诏让九州军人七十岁以上的，授给朝笏和官职；武官年龄六十岁以上的，或因生病而不能再作战的，全部放回；土木建筑和制造金铜铁等各种杂役工匠，全部停止和废除。

　　十一月初二，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相、录尚书事，常山王高演为太傅，司徒、长广王高湛为太尉，司空段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高湜为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。

初五，分别委任使者，巡视四方，访求政事之得失，省察各地风俗，访问民间疾苦。

十二月十五日，改封上党王绍仁为渔阳王，广阳王绍义为范阳王，长乐王绍廉为陇西王。

　　这一年，是周的武成元年。

　　乾明元年(560)春正月初一，改年号。初七，下令减轻徭役和赋税。

十一日，高阳王高湜去世。

当月，车驾从晋阳回来。