曹丕在《典论·论文》中说：“盖文章，经国之大业，不朽之盛事。” 文学，在中国古代，一直有着极高的地位。从某一方面，说中国古代是以文治国，亦不为过。在这个意义上，中国的历史，就是一部文学的历史。
胡小石先生的这部《中国文学史讲稿》厘清了中国文学史的脉络，阐释了各个时期的文学的特点，很多观点使人耳目一新，茅塞顿开。
一、文体。文字，最初是用来说事的，慢慢地，被赋予了美学上的意义。于是，便有了文学，便有了文学史。胡先生说：“美是一种超实用之物，犹如面上之须眉，有之，却无大用，然缺之，便觉丑陋。”
中国的文学，自来便与其他学问掺杂到一起。哲学与文学相混，文学与史学不分。
在中国古代，最正统，最受重视的文学体裁，是“文”。而不是“诗”、“词”、“曲”。“文”的体裁非常庞杂，有“说”，如韩愈的 《马说》，柳宗元的《捕蛇者说》；有“表”，如诸葛亮的《出师表》，是古代奏章的一种；有“赠序”，如宋濂的 《赠东阳马生序》；有“铭”，如刘禹锡的 《陋室铭》；另外还有记、疏、诔、奏、启，等等。
不过，在本书中，上面的“文”并不是胡先生讨论的重点，尽管，在古代，唐宋年间，官府的公文已经要求使用“四六文”（骈文），但是，本书的重点还是放到“诗”、“词”、“赋”等文体上，连唐宋八大家的散文都涉及不多。按照胡先生的观点，散文不是文学的正宗，或者说散文不是纯粹文学。
古代在各个历史时期，有其代表的文体。我们一直说“唐诗宋词元曲明清小说”，再往前，还要加上“楚骚汉赋”。每种文体，都是最初时候很兴盛，后来逐渐衰败，终于出来一种新文体代替旧的，而总有一班人要保留旧的文体。胡先生引用清初大儒焦循的话：“汉则专取其赋，魏、晋、六朝至隋则专录其五言诗，唐则专录其律诗，宋专录其词，元专录其曲，明专录其八股，一代还其一代之所胜。”焦循是刘墉的弟子。
二、诗经。中国可靠的文字，最早始于殷商；而中国文字史的信史时代，当自周始。周朝最早的文学作品中，以《诗经》的年代最早。
经胡先生考定，《诗经》所经过的年代为从文王起至定王八年（前599年）止。
从《诗经》到《楚辞》，中间约经三百年。短句变长句，短篇变长篇。后来各代文学，也都是由短篇到长篇。如词在唐与五代为小令。小说在唐代为短篇，宋、元的章回体，仍继短篇而起。曲在元代为杂剧，后来发展到长的传奇。
凡文学发达的时代，多带道家色彩。儒家讲礼乐与躬行实践，将文学视为小道。法家功利，讲究富强之策，崇尚武力，对于文学更是不屑一顾。而同是道家，胡先生这样论述老庄的区别：“老子、庄子严格说来，也并不同道。老子重入世，所求惟用，故其末流每变成阴谋家；庄子重遗世，不大求用，但只求全，故其末流最易变成个人主义者。”
三、汉赋。楚辞与纵横家言，结合起来，就是汉赋。汉赋的特点是有许多生僻字，韩愈说“不文必须略识字”。到宋代欧阳修之后，为文就不大讲究识字了。
汉代有两个时期文学最昌盛，一个是国力最昌盛的汉武帝时期，一个是社会最扰乱的东汉末年建安时期。
胡先生特别推崇司马迁的史记，认为他写叙事文是“古来第一能手”。“后来清代桐城派的文人，口口声声讲学《史记》，其实他们顶高不过学得欧阳修而已。真能学《史记》的，恐怕正是《水浒传》的作者。”
读过《鹿鼎记》的朋友都知道《四十二章经》，关于这部佛教典籍，相传是东汉年间译出的佛典。胡先生则认为是六朝人伪作。这个说法和梁启超是一样的。梁氏在《四十二章经辩伪》中，说此书必为中国人所作，而不是译自印度。“其年代最早不过吴，最晚不过东晋。”
汉朝出现了七言诗，第一首纯粹的七言诗，是张衡的《思玄赋》后面所附的系诗《思玄诗》，书中只录前四句，全诗如下：
天长地久岁不留，俟河之淸只怀忧。
愿得远度以自娱，上下无常穷六区。
超逾腾跃绝世俗，飘飘神举逞所欲。
天不可阶仙夫稀，柏舟悄悄吝不飞。
松乔高跱孰能离，结精远游使心携。
回志朅来从玄谋，获我所求夫何思？
声律起始于魏晋之际，但并没有被应用。南朝永明年间，沈约创“四声”，并提出“八病”之说，自此声韵之道大行，律诗才能得以出现。在书中，胡先生对“八病”有详细的解释。
六朝时，文人多出在南方，经师（儒家）多出在北方。
四、唐诗。与我们的想像不同，李白的诗风飘逸不群，但在胡先生看来，他的风格是复古的。杜甫则正好相反。
一提起古文运动，便想起韩愈、柳宗元来。但其始祖应为西魏苏绰。大统十一年（545年），苏绰作《大诰》，文字简练流畅，一改自晋以来的浮华文风。胡先生对于提倡古文运动的韩愈是极其瞧不上的，在他看来，韩愈的文章和私德，都颇有可指摘之处。
李白的《菩萨蛮》，胡先生认为此词“虽工丽而衰飒”，李白当不屑为此，从风格上看，应是温庭筠所作。
菩萨蛮
平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。
玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭更短亭。
五、宋词。都说唐诗宋词，唐代的文学，自是以诗为中心的。但是在胡先生看来，宋代的文学却不是以“词”为中心，而是以“散文”为中心。散文八大家有六位在宋代，更何况北宋为理学发端，有周敦颐、张载、朱熹，南宋还有陆九渊。
其原因在于科举，唐以诗赋取士，所以唐朝“诗”最盛；宋以策论取士，所以宋朝“文”最盛。
对于词来说，北宋的词是入乐的，有谱可歌，而到了南宋，词已脱离乐的束缚，是词社中文人相聚的产物。但是南宋何以词不入乐，胡先生没有在书中详细说明。
在说苏东坡和辛弃疾两人词的区别时，胡先生说，苏为纯粹的士大夫词，而稼轩则为英雄之词。而王国维则说：“东坡之词旷，稼轩之词豪”。相较而言，胡先生更欣赏辛弃疾，说他的词“阔大处尽其阔大之材，精细处尽其精细之妙”。
胡先生又极赞李后主的词，称不惟为十国词人之冠，后世亦无有能及之者。他很赞同王国维对唐后主的评价：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”说“后主则俨有释迦、基督提荷人类罪恶之意。”
胡先生对词的好恶同王国维是一致的。在《人间词话》中，王静安说：“予于词，五代喜李后主、冯正中（冯延巳）而不喜《花间》。宋喜同叔（晏殊）、永叔（欧阳脩）、子瞻（苏轼）、少游（秦观）而不喜美成。南宋只爱稼轩一人，而最恶梦窗、玉田。”
六、大师。本书只由上古开始讲起，到了宋朝便结束，没有宋末、元、明、清没有内容，非常可惜。尽管在其中的章节中有不少地方涉及到这三朝的相关内容，让我们可以窥得胡先生思想之片羽。
本书为讲稿，很多地方点到为止，在课堂上当另有发挥。使人一面读书，一面遥想大师的风范，不禁心生向往，恨不能够在课堂上一睹胡先生容貌。
胡先生是南京人，文学家，史学家，书法家。本书封面即是胡先生的诗词和书法。
题三清阁
翠壁苍涛展海图，飞楼霞起镜天虚。
滇池佳丽九州无，纵壑扬帆人附芥。
攀高入隧螘穿珠，登临何事说西湖。
