一、四世三公
袁绍字本初，汝南汝阳（今河南省商水县）人。袁绍的高祖父袁安，是汉朝的司徒。自袁安以下，四世高居三公之位，家族势力显赫，权倾天下。袁绍年轻时容貌英俊，礼贤下士，前来投靠的名士众多，曹操也是袁绍的众多好友之一。汉末，袁绍担任侍御史，后升迁至中军校尉，最后任司隶校尉，掌管京城治安刑狱。
二、引狼入室
汉灵帝驾崩，太后的兄长何进与袁绍密谋清除宦官，太后不同意。无奈之下，何进召董卓带兵进京，想要以武力威胁太后。宦官集团听说后，都去找何进谢罪。当时袁绍再三劝何进尽快决断，何进不听。何进命袁绍派洛阳的武官，去查办宦官们。又命袁绍的弟弟袁术选忠实可靠的虎贲二百人进入皇宫，取代手持兵器的宦官守卫。何进的引狼入室给自己带来了杀身之祸。中常侍段珪等人假传太后诏命召何进入宫。何进进宫后被杀，宫中大乱。
三、屠杀宦官
袁术率虎贲卫士烧掉南宫的嘉德殿和青琐门，想要以此逼段珪他们出来。段珪等人劫持了皇帝和他的弟弟刘协，逃往小平津。袁绍杀了宦官所任命的司隶校尉许相之后，率军搜捕所有宦官，无论长幼全部杀掉。有的人因没有胡须而被误杀，其他没有胡须的人为了活命，只好自行裸露身体以自证非宦官。宦官中洁身自好且施善政的人也未能幸免。这次屠杀，死者共计二千多人。袁绍又派兵追杀段珪等人，段珪等人全部投河自尽，皇帝得以回宫。
四、逃至冀州
董卓和袁绍商议，要废掉皇帝，改立陈留王刘协。袁绍假装答应，对董卓说：“这种大事，应该和太傅（袁绍的叔父袁隗）商议。”董卓说：“刘氏子孙，恐怕不会再遗留下去了。”袁绍没有回应，横刀长揖后离开，直奔冀州。
周毖等人表面上为董卓出谋划策，并得到董卓信任，实际是忠于袁绍的。袁绍出逃后，周毖等人劝说董卓：“废立大事，不是普通人能参与的。袁绍不识大体，因恐惧而逃走，并非有其他野心。如果现在去捉拿他，他情急之下一定生变。袁氏家族四世三公，门生故吏遍天下。倘若袁绍收拢豪杰而聚，各路英雄应声而起，则崤山以东的地方就不再是您的了。不如赦免袁绍，并拜为郡守，他就会因被免罪而高兴，也就不会引起祸患了。”董卓听从此建议，拜袁绍为渤海太守，封邟乡侯。
五、坐拥冀州
袁绍在渤海起兵，自号车骑将军，主持诛董联军。冀州牧韩馥自认为才不及袁绍，将冀州拱手送给袁绍。袁绍不费吹灰之力，就获得了拥有百万之众的冀州。
董卓派使者去招抚袁绍，袁绍命河内太守王匡杀了使者。董卓听说袁绍已经得到关东之地，便悉数诛杀袁绍宗族，包括太傅袁隗等人。之后，众多豪侠都主动归附袁绍，想为其报仇。各个州郡借袁绍之名，接连起兵讨伐董卓。韩馥看到袁绍势力日渐强大，心生恐惧，便离开冀州，去投奔张邈。后来袁绍派使者去见张邈，二人低声耳语，韩馥以为他们将谋害自己，自杀而亡。
六、沮授蓝图
此时沮授说：“将军您弱冠之年为官，已经名扬海内。在皇帝的废立之际，您忠义奋发，单骑奔走，董卓则心生惧意。您渡河而北，渤海百姓则俯首称臣。您以渤海一郡之力，夺取整个冀州，威震天下。虽然黄巾军狡诈作乱，黑山军嚣张跋扈，只要您率军东征，青州即可平定。回师征讨黑山军，则张燕（黑山军首领）可被消灭。接着再挥师北上，公孙瓒必亡。震慑到戎狄各族，则匈奴必将归附。您盘踞黄河以北，并四州之地，招揽天下英雄，拥兵百万。在西京迎奉皇帝，在洛阳恢复汉室宗庙，以此号令天下，征讨不臣服之人。以此来争天下，谁能与您匹敌呢？只消数年，便可建立功业。”
袁绍听后大喜，上表天子，拜沮授为监军，号奋威将军。
七、痛失王牌
汉献帝是董卓所立，并不符合袁绍的意愿，所以汉献帝逃亡到河东的时候，袁绍只派了郭图去朝见。郭图返回后，劝袁绍迎汉献帝于邺城，袁绍不听。曹操听从毛玠的建议，当机立断，迎汉献帝定都许昌。袁绍后知后觉，悔恨不已，想要让曹操把天子迁到离自己更近的鄄城，被曹操拒绝。袁绍错失的这张王牌，让原本实力较弱的曹操能够名正言顺地逆转局势。
天子任命袁绍为太尉，又改任大将军，封为邺侯。袁绍因自己实力远大于曹操，不肯接受被曹操掌控的天子所赐予的爵位。
八、埋下祸端
袁绍以其强大的军事力量，击破公孙瓒，吞并其所有势力，这是袁绍最高光的时刻，也是袁绍集团的巅峰。统一河北后，袁绍采取了诸子分据的策略。派长子袁谭出任青州刺史，派次子袁熙出任幽州刺史，派外甥高干出任并州刺史，自己和最喜欢的小儿子袁尚据地冀州大本营。沮授对此强烈反对，并劝阻袁绍：“必为祸始。”袁绍不听。
九、欲谋许都
袁绍势头正盛，拥兵数十万，命审配、逢纪统管军事，田丰、荀谌、许攸为主要谋士，颜良、文丑为统兵主将，选精兵十万、骑兵一万，准备进攻许都。
起初，曹操派刘备到徐州抵抗袁术。袁术死后，刘备反叛曹操，杀了曹操任命的徐州刺史车胄，驻军沛县。袁绍派骑兵协助刘备。曹操派刘岱、王忠攻打刘备，未能取胜，曹操决意亲自征讨。
十、错失良机
这时，田丰看准时机，劝袁绍突袭曹操防御薄弱的许都。袁绍以儿子生病为由，不许出战。田丰用手杖敲击着地面说：“这样千载难逢的机会，却因小孩子生病而错失，可惜可惜！”刘备很快被曹操击败，投奔袁绍。
十一、白马之战
袁绍派颜良去白马进攻刘延，沮授劝谏：“颜良气度狭小而急躁，虽然勇猛，但不可独担重任。”袁绍不听。曹操率军援救刘延，与颜良军交战。颜良兵败，被关羽斩杀。
十二、延津之战
袁绍渡过黄河，在延津以南驻军，派刘备和文丑做先头部队，率六千骑兵向不到六百人的曹军骑兵发起进攻。曹操命军队将物资粮草丢在路上，假装溃逃。袁军中计，将士们纷纷下马争抢物资，队伍混乱。曹军趁机发起冲锋，一举击溃袁军，并斩杀文丑。两员大将接连被斩，袁军大震。
《兵法》有云：“用兵之法，十则围之。”袁军的六千骑兵，竟被曹军的六百骑兵击溃。曹操必不如项羽般勇猛，能以三万骑兵冲破刘邦六十万联军。综合分析，延津之战的胜败主要在于曹军军纪严明而袁军军纪涣散，及双方将领指挥能力的强弱。
十三、官渡之战
曹操还军官渡，沮授向袁绍谏言：“我军人数众多但勇猛不及敌军，敌军粮草稀少而财力不及我军。敌军的优势在于速战，我军的优势在于持久战。所以，我们应该与其对峙，拖垮敌军。”袁绍不听。此处，袁绍一拒良策。
袁绍派兵轮番急攻，曹军损失惨重，粮草匮乏。百姓疲惫不堪，多有投敌之举。张郃劝袁绍：“我军虽连连得胜，但其实不用与敌方交战。只要派轻骑兵截断他们的粮道，抄其物资，敌军将不战自溃。”袁绍当时气势正盛，胜券在握，不听张郃之言。此处，袁绍二拒良策。
袁绍派淳于琼带兵一万余人，向北迎接运粮车队。沮授劝袁绍：“可派蒋奇将军另率一支军队，在运粮队外围护送，防止曹操偷袭。”袁绍不听。此处，袁绍三拒良策。
淳于琼率运粮队夜宿乌巢，距袁军大营仅四十里路。袁绍帐下谋士许攸叛袁投曹，献计奇袭乌巢。曹操果断听从，留曹洪、荀攸坚守大营，亲率兵五千，夜袭乌巢。张郃劝袁绍增兵乌巢，郭图劝袁绍直接进攻曹军大营。张郃反驳郭图，强调了乌巢粮草的重要性。袁绍不听，只派轻骑兵救援乌巢，派张郃、高览直逼曹操大本营。此处，袁绍四拒良策。
乌巢失守，淳于琼被杀，官渡之战以曹军的完胜和袁军的溃败结束。郭图担心被追责，向袁绍诬陷张郃。张郃、高览烧掉攻城橹，举兵向曹操投降，成为曹操帐下战功显赫的大将。
十四、沮授之死
袁军溃败后，袁绍和儿子袁谭顾不得他人，渡河而逃。沮授来不及逃亡，被曹军活捉。曹操识才爱才，厚待沮授。沮授因自己家人的性命都在袁绍的掌控中，无法独善其身，只能求得一死。
十五、田丰之死
袁绍南渡黄河之前，田丰谏言：“曹操善于用兵，变化无方，人数虽少，不可轻敌，不如取持久战略。您据山河之固，拥四州之兵，外结英雄豪杰，内修农务军事。简选精锐奇兵，频繁侵扰敌方。敌方救援右边，则攻其左边；敌方救援左边，则攻其右边。敌方疲于奔命，我方以逸待劳，不出两年，可轻松克敌。如今舍弃万全之策，以一战决定成败，万一失败，悔之晚矣。”袁绍不听。田丰力谏，被袁绍以扰乱军心为由关押起来。
袁绍兵败后，有人和田丰说：“您要被主公重用了！”田丰却说：“如果主公胜了，或许能免我一死。如今他兵败，证明我是对的，他是错的，我必死无疑了。”果然，田丰被袁绍的虚荣和嫉妒杀死了。
十六、二袁相斗
袁绍因自己的小儿子袁尚长相俊美而想废长立幼，但没正式公布。袁氏集团分成了以袁尚和袁谭两位公子为首的两大派系，审配、逢纪拥护袁尚，辛评、郭图拥护袁谭。两大派系明争暗斗，将袁氏集团的力量一分为二，内斗成了双方始终如一的主线任务。
官渡之战的七年后，袁绍忧郁而亡。袁绍死后，袁谭、袁尚竟无视曹操这样的强敌而刀兵相见，自家人打自家人。更诡异的是，袁谭被袁尚击败后，去信邀请曹操前来救援，攻打袁尚。
十七、袁氏覆灭
两位公子的内斗，最终换来了袁氏集团势力尽归曹操所有的结局。沮授“必为祸始”的预言精准应验，这个祸根一直蔓延到袁氏集团的彻底覆灭。
十八、文末小评
袁绍凭借四世三公的强大根基，兵不血刃地取得冀州这个人粮充裕、易守难攻的核心根据地。后迅速平定三州，统一河北，成为当时综合实力最强的一方霸主。文有田丰、沮授、许攸等顶级谋士，武有颜良、文丑、张郃等一流猛将，后勤有源源不断的兵源和粮草。如此好牌，竟被袁绍打得稀烂。复盘其过程，大致有以下几个关键性转折点。
首先，错失天子而被曹操抢得。此为曹操势力开始名正言顺的重大节点，命运的天平由此向曹操倾斜。
第二，拒绝“持久战”策略而选择速战，丢弃自己的绝对优势，以己方短板攻击对方长处。
第三，拒绝张郃的奇袭战略，放任曹军粮道源源输送。
第四，轻视乌巢重地，最终决定了官渡之战的结局。
第五，兵败后拒不反思，反而怒杀对战争形势预估准确的军事天才田丰，袁绍刚愎自用、心胸狭窄、妒贤嫉能的本性暴露无遗。据此不难判断，袁绍再曹操般无东山再起的机会。
沮授和田丰这两位“天才学霸”已经把过程和答案都告诉袁绍了，袁绍却自作聪明，避开所有关键性问题的正确答案，也算是一种非常难得而罕见的天赋。
