刘勰在《文心雕龙》中说，“笔是笔”“文是文”，就是将不讲究音韵节律的作品，统称为“笔”，而把讲究音韵节律的作品，一律视为“文”。因此，从中引出“无韵为笔”“有韵为文”的区分。大体上讲，“笔”是偏重于应用方面的作品，如政治、历史、学术论著之类；“文”是比较讲究文采的作品，如诗歌辞赋之类。也就是说，并不是所有的作品都能成为“文章”。
“文章”的“章”字，是个会意字，从音从十。古代奏音乐，连奏十段才能结束（十，数之终也），这十段乐就是一章。所以，文章文章，也有段落。文章既从“音乐”里会意出来，应该是用文字表达出来的东西，读起来如音乐一样美妙无穷、悦耳动听的文字，传诵开来，才配得上“文章”一词的真正含义。
什么是文章？广义的定义是：有内容的单篇的文字。就是说它要能传达一定的信息，不用口头，而用文字，就是文章。很多应用文，就是这类文章。但文章常指单篇的文字，太长了，分出许多章节，就变成书本了。
什么是文章？狭义的定义是：表达思想内容，并能产生美感的单篇的文字。这里就有了限制，就是说不只要有内容，还得有美感。我们常说的文章，其实是这类狭义的文章，如唐宋八大家的文章。它不但传播一定的思想信息，还要有美感，要有艺术价值、审美价值。所以说，文章为思想而写，为美而写。
公文，属于广义的文章。写通知、写请示、写决定等，不说写文章，只说写材料，因为有思想，但缺乏美感。散文、论文类属于狭义的文章，有思想，有美感。新闻类介乎二者之间，但是偏重于应用类，所用修辞，属于陈望道先生所说的消极修辞，主要是传播事实信息，有思想，但美感受到限制，我们说写消息、写通讯，或者说写新闻，也不说写文章。而为新闻所配的评论，是表达思想并注重美感的，所以又称写文章。
一篇文章好不好，要看其中的句子能不能让人记住，让人引用，甚至成为经典。这样的句子是思想、美感的融合，是文章的名片，是文章传播的商标，能提升文章的品位和知名度。
文章好看，是用美的语言，表达出了新的思想。
