明朝末年，民间奇人王叔远以出神入化的雕刻技艺闻名，他能够在小小的桃核上雕刻出一艘舟船，并在舟中雕刻出五个特征鲜明、神态各异的人物。当时的文人魏学洢在见识到王叔远的作品后叹为观止，当即创作了一篇散文，这便是名篇《核舟记》：“明有奇巧人曰王叔远，能以径寸之木，为宫室、器皿、人物，以至鸟兽、木石，罔不因势象形，各具情态。尝贻余核舟一，盖大苏泛赤壁云。舟首尾长约八分有奇，高可二黍许。中轩敞者为舱，箬篷覆之。旁开小窗，左右各四，共八扇。启窗而观，雕栏相望焉。闭之，则右刻‘山高月小，水落石出’，左刻‘清风徐来，水波不兴’，石青糁之。船头坐三人，中峨冠而多髯者为东坡，佛印居右，鲁直居左。苏、黄共阅一手卷。东坡右手执卷端，左手抚鲁直背。鲁直左手执卷末，右手指卷，如有所语。东坡现右足，鲁直现左足，各微侧，其两膝相比者，各隐卷底衣褶中。佛印绝类弥勒，袒胸露乳，矫首昂视，神情与苏黄不属。卧右膝，诎右臂支船，而竖其左膝，左臂挂念珠倚之，珠可历历数也。舟尾横卧一楫。楫左右舟子各一人。居右者椎髻仰面，左手倚一衡木，右手攀右趾，若啸呼状。居左者右手执蒲葵扇，左手抚炉，炉上有壶，其人视端容寂，若听茶声然。其船背稍夷，则题名其上，文曰‘天启壬戌秋日，虞山王毅叔远甫刻’，细若蚊足，钩画了了，其色墨。又用篆章一，文曰‘初平山人’，其色丹。通计一舟，为人五，为窗八，为篛篷，为楫，为炉，为壶，为手卷，为念珠各一；对联、题名并篆文，为字共三十有四。而计其长，曾不盈寸。盖简桃核修狭者为之。魏子详瞩既毕，诧曰：嘻，技亦灵怪矣哉！《庄》、《列》所载，称惊犹鬼神者良多，然谁有游削于不寸之质，而须麋瞭然者？假有人焉，举我言以复于我，亦必疑其诳。乃今亲睹之。繇斯以观，棘刺之端，未必不可为母猴也。嘻，技亦灵怪矣哉！”
魏学洢表示，王叔远所雕刻的主题乃是“大苏泛赤壁”，而船上的五人除了两个撑船的“舟子”外分别是苏轼、佛印和鲁直。苏轼作为大文豪自不必多说，佛印乃是一位才华横溢的僧人，而鲁直指的则是北宋文学家黄庭坚。这三人意趣相投，常常结伴而行，但也正因为苏轼太过耀眼，以至于同为才子的黄庭坚的光芒往往被其掩盖。作为苏轼的好友兼弟子，黄庭坚自称谪仙，还入选了二十四孝，经历同样精彩。
北宋庆历五年（1045年），黄庭坚生于洪州分宁县，也就是今天的江西省九江市修水县一带。相传，黄庭坚乃是西汉名臣黄霸的后裔，自唐朝以来，黄氏一族更是人才辈出，许多成员在朝为官，可谓官宦世家。出身于如此名门的黄庭坚自幼便在父亲黄庶的教导下学习诗文，并追随父亲的脚步奉“诗圣”杜甫为宗。黄庶很仰慕北宋大臣鲁宗道，鲁宗道在天禧元年（1017年）为右正言。“宗道风闻，多所论列，帝意颇厌其数。后因对，自讼曰：‘陛下用臣，岂欲徒事纳谏之虚名邪？臣窃耻尸禄，请得罢去。’帝抚谕良久，他日书殿壁曰：‘鲁直’，盖思念之也。”为此，黄庶为黄庭坚取字“鲁直”。
据《宋史》记载，黄庭坚自幼聪慧机警，且过目不忘，各种典籍只需读过几遍就能背诵。他的舅舅李常到他家做客时，曾随手拿起书架上的书籍提问，黄庭坚都能对答如流，令李常惊讶不已。“黄庭坚字鲁直，洪州分宁人。幼警悟，读书数过辄成诵。舅李常过其家，取架上书问之，无不通，常惊，以为一日千里。”“黄庭坚年五岁，已诵《五经》。一日，问其师曰：‘人言《六经》，何独读其五。’师曰：‘《春秋》不足读。’庭坚曰：‘既曰经矣，何得不读。’十日成诵，无一字或遗。其父庶喜其警悟，欲令习神科举，庭坚闻之，乃笑曰：‘是甚做处。’庶尤爱重之。八岁时，赋《牧童》诗云：‘骑牛远远过前村，短笛横吹隔陇闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。’”治平四年（1067年），第二次参加科举考试的黄庭坚考中进士，并被任命为叶县县尉。数年后，政绩出众的黄庭坚被调回京城，在国子监担任教师。
正是在国子监任职期间，黄庭坚得到了大名府留守文彦博的赏识，其作品也被苏轼读到并盛赞为“超轶绝尘，独立万物之表”之作。“苏轼尝见其诗文，以为超轶绝尘，独立万物之表，世久无此作，由是声名始震。”元丰元年（1078年），黄庭坚主动致信苏轼诉说仰慕之意，苏轼也热情回复，二人的友谊由此开始。不过，二人的初次会面却要等到足足八年后才得以实现。
另一方面，尽管在国子监表现被评为“卓异”，但不愿支持王安石变法的黄庭坚还是被贬至泰和县担任县长，后又降为镇监。值得一提的是，正是在黄庭坚担任县长期间，被贬至黄州的苏轼游览了赤壁并写下了著名的《赤壁赋》。由于此时黄庭坚与苏轼并未相见，王叔远所雕刻的苏、黄、佛印三人共游赤壁的情景自然只能是艺术创作。
宋神宗驾崩后，年幼的宋哲宗继位，太皇太后高氏临朝称制。一直反对变法的高太后掌权后重用旧党的司马光、吕公著等人，很快废除了新法。得益于旧党重新得势，黄庭坚也得以在司马光的推荐下回到朝廷。他先是参与了《资治通鉴》的校订工作，又被任命为了《神宗实录》的检讨官。
