政府引导基金是我国独具特色的一种基金，因为海外的私募股权基金市场都是由市场化投资者所主导的，而中国政府是深度参与了私募股权基金市场，所以催生出了具有鲜明中国特色的政府引导基金，并成为了市场中重要的角色。政府引导基金其实就是一个说法，并不是一个严谨的概念，主要参照的是《政府投资基金暂行管理办法》和《关于财政资金注资政府投资基金支持产业发展的指导意见》等。
政府引导资金产生的目的是为了引导产业发展，而且重点在“引导”二字上。引导主要体现在两个方面是吸引社会资本和投向特定领域。吸引社会资本方面，政府用引导基金向社会资本让利，常见的形式有政府出资不分享或少分享基金投资收益，政府出资充当劣后级而社会资本作为优先级。另外，各级政府设立政府引导基金的目的一般是为了扶持特定产业，如战略性新兴产业和先进制造业、支持当地的经济和建设重大项目。
政府引导基金的特征主要变现在一是规模相对较大，部分获得政府财政出资的基金规模都是很大的，曾有数据统计，基本都是以数十亿的规模设置，远远高于私募股权基金。二是设立的时间比较集中，政府引导基金设置的高峰期是在2015年到2017年之间，呈现出了井喷式的发展特征。到现在是一些早期设立的政府引导基金已进入投资高峰期或退出期，现在新设立的募资压力比较大。三是政府引导基金的头部效应突出，尤其是国家级引导基金、省级引导基金这些很多都是由国家发改委、财政部、国资委等发起设立的，头部效应明显。四是以母基金为主，政府引导基金按照设立模式主要分为母基金、产业投资基金和基础设施基金三类。政府引导基金为了吸引社会资金形成引导作用，往往采取基金群的形式，也就是最上层的为政府出资为主的母基金，中间层为社会资金为主的子基金，最下层才是具体投资的直投项目。
政府引导基金在创新财政资金投放，促进产业结构调整和支持企业创新发展等方面都发挥了重要作用，但是从当前形势来看，政府引导基金也面临着很多挑战。首先表现在引导和收益的平衡方面，因为不少政府无法有效平衡引导和收益两个目标，要么引导的效果没有达到政府的预期，要么收益低于社会资本的期望。上层机关要求政府引导基金保障资金安全，所以风险偏好较低，风险意识过浓，产生项目投资进展缓慢、社会资本不愿持续出资、资金运作不够专业等问题。其次，政府参与和市场化两难。设置政府引导基金的目的之一就是撬动较大比例的社会资本，更好放大财政资金的功能，以达到招商引资的目的。因此政府对于返投的要求比较高，就会产生项目上的干预，导致投资动作变形。再次，部分基金后续出资难。根据基金业协会统计，政府引导基金平均通过财政资金撬动了3到4倍的社会资本。很多政府引导基金所吸引的社会资本中不乏商业银行的身影，而资金来源主要是银行理财，但随着资本新规出台之后，部分政府引导基金可能会面临商业银行等LP无法继续履行出资义务的困难窘境。
