前人栽树后人乘凉，赵光义也算是捡了个大便宜。
北汉体量太小了，只占据山西中部和北部，被赵光义灭亡时（979年）在籍户仅 35,250户，口15万左右。
它之所以能挺到最后，完全依靠契丹的支持，要是没有契丹作为后盾，它早亡了。
在赵光义北伐北汉之前，后周世宗柴荣北伐过一次，赵匡胤北伐过三次。
柴荣北伐是在954年高平之战，这次北伐说起来还是被动的。
当时柴荣刚继位，北汉趁后周国丧联合辽军来袭。柴荣亲征，在战场危急时亲冒矢石督战，最终大败北汉军。随后乘胜进围太原一个多月，后因粮饷不继且辽军新援将至而班师。
高平之战，柴荣重创北汉，北汉三万主力几乎全军覆没，让北汉再无力主动南下。
赵匡胤继柴荣之后先后三次北伐北汉。
第一次（968年）：赵匡胤趁北汉内部皇位交替、政局动荡，派李继勋等率军出击。但因辽军来援，宋军担心腹背受敌而撤退。
第二次（969年）：赵匡胤御驾亲征，围困太原，并引汾水灌城。但辽国援军再次赶到，宋军围攻数月不克，加上雨季疫病流行，最终无奈退兵。此战虽未克城，但赵匡胤将太原周边万余户百姓南迁，削弱了北汉实力。
第三次（976年）：宋朝已平定南方大部，赵匡胤兵分五路再攻北汉，前期连败北汉军并击退辽国援军，战局占优。但同年十月赵匡胤突然驾崩，赵光义继位后以“国丧”为由下令撤军，此次北伐功亏一篑。
柴荣的一次北伐和赵匡胤的三次北伐大大消耗了北汉的国力和辽国外援，北汉毕竟是个小的割据军阀，根本扛不住后周和宋朝的轮番攻击。
辽国虽然很强大，但毕竟和北汉差着距离，每次来援也需要时间，这又给了宋朝围点打援的机会。
宋朝虽然面对契丹败多胜少，但只要能成功拦住契丹军一次，北汉就岌岌可危。
赵光义于太平兴国四年（公元979年）发动北伐，这次他吸取以往失败的经验，制定了“肃清外围、先阻辽援、后取太原”的战略，最终成功逼降北汉。
宋太宗以潘美为北路都招讨制置使，率军围攻太原，同时，派名将郭进据守石岭关，负责阻击辽国援军。郭进在白马岭大败契丹援军，阵斩耶律敌烈等五员大将，歼灭万余人，彻底粉碎了北汉的外援希望。
宋军乘胜扫清太原外围，先后攻克盂县、隆州、岚州等地。四月，宋太宗亲抵太原，以数十万大军将太原城团团围住。
宋军从四月下旬开始猛攻太原，并再次决汾水灌城。太原守将范超、郭万超等人相继出降，在内无粮草、外无援兵的绝境下，北汉主刘继元于五月初六奉表出降，北汉灭亡。
赵光义在柴荣和赵匡胤的基础上，终于“凭一己之力”消灭了小小的北汉，完成了柴荣和赵匡胤两代明君没有完成的任务。
