12 秀女

旨意是秋分那天颁下去的。正是秋高气爽的好时节，京城满街的银杏开始泛黄，宫墙内的桂花开得正盛，甜腻的香气能飘出几里远。赵拙在御花园里散步，看着宫人们拿着竹竿打桂花，金黄的碎瓣纷纷扬扬落下来，像一场奢侈的雨。“陛下，”福安跟在他身后半步，轻声说，“遴选秀女的旨意，已经发往各州府了。”赵拙“嗯”了一声，继续往前走。脚下的青石板落了薄薄一层花瓣，踩上去软绵绵的，没什么声音。“礼部拟了章程，”福安继续说，“各州县推举良家女子，年十四至十八，品貌端正，家世清白。初选在地方，复选在省府，终选入京，由宫中嬷嬷验看，最后……由陛下亲选。”话说得委婉，但意思很明白：层层筛选，最后能送到他面前的，不会超过二十人。而这二十人里，至少一半会是各地势力塞进来的眼线，剩下的一半，可能还有武罡安排的人。“规矩太多。”赵朽忽然说。福安一愣：“陛下的意思是……”“朕是皇帝，选几个伺候的人，还要这么麻烦？”赵拙停下脚步，转身看着福安，“传旨：废了那些条条框框。凡自愿入宫者，不论家世，不论年纪，只要身家清白、无恶疾，皆可报名。地方官府不得阻拦，也不得强征。”福安睁大了眼睛：“陛下……这不合规矩啊。秀女遴选，历来都是……”“历来都是强征民女，拆散家庭，闹得怨声载道。”赵拙打断他，“朕不要那样。朕要她们自愿来。来了，宫里管吃管住，每月还有月钱。不愿意待的，三年后放出宫去，还给嫁妆。”他说得轻描淡写，仿佛在说一件再平常不过的事。但福安听出了其中的惊世骇俗——自古选秀，哪个不是官府强行摊派？哪个不是一入宫门深似海，老死不得出？还三年放出、还给嫁妆？这简直是……“陛下，”福安声音发颤，“武将军那边……”“武将军会同意的。”赵拙说，“因为朕会说，这是为了‘广施恩泽，收揽民心’。乱世之中，百姓流离失所，朕给女子一条活路，她们自然会感激涕零，自然会说新朝好话。”他顿了顿，嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“武将军最喜欢听这个，不是吗？”福安沉默了。他懂了。这又是一道披着昏君外衣的仁政——用最荒唐的方式，做最慈悲的事。旨意当天下午就改了。礼部尚书捧着新旨意，手都在抖，但不敢违抗，只能硬着头皮往各省发。消息传开，朝野哗然。有老臣上书痛心疾首，说这是“败坏纲常，有伤风化”。有言官指责皇帝“荒淫无度，竟欲广纳民间女子”。武罡在早朝时倒是没说什么，只淡淡说了句“陛下仁厚”，但下朝后把礼部尚书叫去，关起门来谈了一个时辰。谈的什么，没人知道。但第二天，遴选秀女的告示贴满了京城大街小巷， wording 和赵拙说的分毫不差。自愿。管吃住。月钱。三年可出宫。还给嫁妆。百姓们围着告示，议论纷纷。“真的假的？进了宫还能出来？”“还给嫁妆？天底下哪有这种好事？”“不会是骗人的吧？进去了就出不来了……”但也有人动了心。乱世里，多少人家破人亡，女子更是艰难。被卖入青楼的，被迫给人为妾的，甚至活活饿死的，比比皆是。如果宫里真能给条活路，哪怕只是三年……报名的人，比想象中多。十天后，第一批秀女入京。不是从各省精选的绝色，而是从京城周边自愿报名的普通女子。五十多人，年纪从十四到二十五不等，穿着粗布衣裳，提着简单的包袱，在宫门外排成长队，惶惑不安地等待着。赵拙没有亲自去看。他让苏婉去。这是苏婉第一次以“女官”身份出现在人前。福安给她弄了身浅青色宫装，不算华丽，但端庄得体。她梳着简单的发髻，插一根银簪，站在宫门口，身后跟着几个嬷嬷和太监。“叫什么名字？多大年纪？家里还有什么人？”她一个一个问，声音温和，但目光锐利，像能看透人心。“民女……民女叫翠花，十六岁，爹娘都没了，有个弟弟才十岁……”“民女小莲，十八岁，家里遭了灾，实在活不下去了……”“民女秀娥，二十二岁，丈夫死在乱军里，婆家要把我卖了……”一个个悲惨的故事，在秋日的阳光下，被平静地叙述出来。苏婉听着，偶尔点点头，在名册上做记号。她挑人很仔细——太漂亮的不要，眼神太精明的不要，家世太复杂的不要。专挑那些真正走投无路、眼神里还有一丝求生欲的。最后选了三十人。“带进去吧。”苏婉对嬷嬷们说，“先安置在储秀宫，教规矩，验身子。记住，对她们客气些。都是苦命人。”嬷嬷们应下，领着秀女们进宫。长长的队伍穿过宫门，消失在重重的殿宇之间。围观的百姓还在张望，窃窃私语。苏婉转身要走，却看见宫墙的阴影里站着一个人。沈铮。他穿着御林军校尉的常服，抱着刀，靠墙站着，目光落在那些秀女的背影上，眼神复杂。“沈校尉。”苏婉走过去。沈铮收回目光，对她点点头：“苏姑娘。”“沈校尉怎么在这儿？”“奉命巡视宫禁。”沈铮说，顿了顿，“这些女子……真的能活下来吗？”苏婉看着他。这个年轻的将领，眉宇间还有未褪尽的正直和忧虑。她忽然想起父亲说过的话：乱世里，还能保持恻隐之心的人，要么很快会死，要么……会成大事。“陛下在救她们。”苏婉轻声说，“就像救小顺子，救那些工匠一样。”“我知道。”沈铮说，“但我担心……宫里不是善地。武将军的人，李总管的人，还有那些妃嫔、宫女……她们进来，是入了另一个虎口。”“所以需要人照应。”苏婉说，“沈校尉若是有心，不妨多留意储秀宫那边。尤其是李总管的人，他们不会放过这块肥肉。”沈铮眼神一凛：“他们敢？”“他们什么都敢。”苏婉说，“陛下这道旨意，断了他们多少财路？以前选秀，从地方到京城，层层剥皮，多少银子流进他们的口袋。现在改成自愿，他们还怎么捞钱？”她顿了顿：“所以他们一定会找机会，要么逼这些女子就范，要么……制造事端，让陛下收回成命。”沈铮握紧了刀柄：“我明白了。我会盯着。”苏婉点点头，正要离开，沈铮又叫住她：“苏姑娘。”“嗯？”“你……为什么帮陛下？”沈铮问得直接，“你父亲的事，我听说过。你应该恨这个朝廷才对。”秋风吹过，扬起苏婉鬓边的碎发。她沉默了很久，久到沈铮以为她不会回答了。然后她说：“我恨的是那些害死我父亲的人，不是朝廷，更不是……那些想救人的人。”她转身走了，青色宫装在秋风里飘动，像一片倔强的叶子。沈铮站在原地，看着她远去的背影，许久，深深吸了一口气。储秀宫在皇宫的东北角，是个独立的院落，三进三出，有正殿、配殿、厢房几十间。前朝时这里住过不少妃嫔，如今空置已久，虽然打扫过了，但还是透着一股陈年的寂寥。三十个秀女被安排住下，六人一间，睡大通铺。被褥是新的，衣裳也发了——统一的浅粉色衣裙，料子普通，但干净整洁。第一顿饭是白米饭、炖白菜、还有每人一小块肉。对很多常年吃不饱的女子来说，这已经是美味佳肴。但惶恐并未消散。夜里，有人偷偷哭泣，想家，想亲人，想那些再也回不去的日子。有人睁着眼睛到天亮，不知道等待自己的是什么。第二天开始学规矩。教规矩的嬷嬷姓王，四十来岁，面容严肃，说话刻薄。她让秀女们站成一排，从走路、行礼、说话，一样样教。稍有差错，就是一顿呵斥，甚至罚跪。“进了宫，就要守宫里的规矩！你们以为这里是善堂？错了！这里是天家，是你们几辈子修来的福分！都给我打起精神来！”秀女们战战兢兢，大气不敢出。第三天，出了事。一个叫小莲的秀女，晚上起夜时，在回廊里撞见了李总管手下的小太监。那小太监喝多了酒，拉着小莲不让走，嘴里不干不净。小莲吓得尖叫，惊动了其他人。等嬷嬷们赶到时，小莲蜷缩在墙角，衣裳被扯破了，脸上有巴掌印，哭得上气不接下气。那小太监却已经跑了。王嬷嬷脸色铁青，但说的话却是：“定是你不检点，夜里乱跑，勾引太监！还有脸哭？”小莲百口莫辩，只是哭。消息传到苏婉耳中时，她正在藏书阁整理典籍。她放下手中的书，对来报信的小宫女说：“知道了。你去告诉王嬷嬷，这事我来处理。”小宫女怯生生地说：“可是王嬷嬷说……说要把小莲赶出宫去，以儆效尤……”“赶出去？”苏婉笑了，笑容很冷，“你告诉她，秀女是陛下亲选的人，要赶，也得陛下点头。”她起身，往外走。走到门口，想了想，又折回来，从书架深处取出一个小木盒，打开，里面是那枚“谋”字令牌。她摩挲着冰凉的青铜，低声自语：“父亲，您说谋阁的宗旨是‘除暴安良，守护无辜’。如今暴就在眼前，良正在受苦……女儿该出手了。”她将令牌收进袖中，大步走出藏书阁。储秀宫里，王嬷嬷正在训话。三十个秀女跪在院子里，小莲跪在最前面，头发散乱，脸上泪痕未干。“……宫里有宫里的规矩！你们既然进来了，就得守！谁要是敢坏了规矩，这就是下场！”王嬷嬷说得唾沫横飞，没注意身后有人来了。“王嬷嬷好大的威风。”声音不大，但清冷如冰。王嬷嬷转身，看见苏婉，愣了一下，随即板起脸：“苏婉？你来做什么？这儿没你的事。”“陛下让我来看看秀女们。”苏婉说，语气平静，“听说出了点事？”“一点小事，已经处理了。”王嬷嬷想把事情压下去，“这个秀女不检点，我正准备禀明总管，把她赶出宫去。”“不检点？”苏婉走到小莲面前，蹲下身，看着她脸上的巴掌印，“谁打的？”小莲抽泣着不敢说话。“我问，谁打的？”苏婉重复，声音冷了几分。“是……是那个太监……”小莲终于开口。“太监叫什么名字？”“我……我不知道……”苏婉站起身，看向王嬷嬷：“嬷嬷可知道是哪个太监？”王嬷嬷脸色变了变：“苏婉，你什么意思？难道还要为一个秀女，去查问太监不成？”“为什么不能？”苏婉反问，“秀女是陛下亲选的人，在宫里受了欺负，难道不该查清楚？还是说，嬷嬷觉得秀女的命，不如一个太监的值钱？”这话太重，王嬷嬷被噎得说不出话。苏婉不再理她，转身对秀女们说：“都起来吧。从今天起，储秀宫的规矩，我来说了算。”秀女们面面相觑，不敢动。“起来。”苏婉又说了一遍，声音不高，但有种不容置疑的力量。秀女们慢慢站了起来。苏婉走到院子中央，环视她们：“我知道你们怕。怕宫里，怕规矩，怕那些欺负你们的人。但我要告诉你们，从你们进宫那天起，你们的命，就不是谁都能随便拿捏的了。”她顿了顿：“陛下选你们进来，是给你们一条活路。但活路要自己走。你们要学规矩，但不是王嬷嬷教的那种规矩。你们要学的，是怎么在这宫里活下去，活得好，活得有尊严。”秀女们呆呆地看着她。这些话，她们从没听过。“小莲的事，我会查清楚。”苏婉继续说，“那个太监，我会找出来，按宫规处置。至于你们……”她的目光扫过每一张年轻的脸：“从明天起，上午学规矩，下午学手艺。刺绣、纺织、算账、识字，你们想学什么，都可以学。学好了，将来出宫，也能靠自己养活自己。”院子里一片寂静。只有秋风拂过树叶的沙沙声。然后，不知是谁先开始，低低的啜泣声响起。接着是第二个，第三个……三十个秀女，大多红了眼眶。那是希望的声音。苏婉看着她们，眼中也泛起一丝水光，但很快被她压了下去。“都回屋休息吧。”她说，“明天开始，新的日子。”秀女们散去后，王嬷嬷还想说什么，苏婉抬手制止了她。“嬷嬷在宫里多年，应该知道什么叫审时度势。”苏婉看着她，眼神锐利，“现在储秀宫我管了。嬷嬷若是愿意帮忙，月钱加倍。若是不愿意……冷宫那边还缺人。”王嬷嬷脸色白了又青，青了又白，最终低下头：“老奴……听苏姑娘的。”苏婉点点头，转身离开。走出储秀宫，她看见沈铮站在不远处的回廊下，正看着她。“你都听见了？”苏婉走过去。沈铮点头：“苏姑娘……很有魄力。”“不是魄力，是不得已。”苏婉说，“如果我不站出来，这些小莲，会一个接一个被欺负，被赶走，甚至……悄无声息地消失。”她看向远处层叠的宫殿：“这宫里，吃人的地方太多了。陛下救她们进来，我得确保她们能活下去。”沈铮沉默片刻：“那个太监，我帮你找。”“不用。”苏婉从袖中取出那枚令牌，“我有办法。”她把令牌递给沈铮看。沈铮看清上面的“谋”字，瞳孔一缩。“这是……”“前朝谋阁的信物。”苏婉说，“谋阁虽然散了，但还有些人在。他们会帮我查清楚。”她把令牌收好，看向沈铮：“沈校尉，储秀宫这边的安全，就拜托你了。李总管的人不会善罢甘休。”“我明白。”沈铮说，“有我在，他们动不了储秀宫。”苏婉点点头，正要离开，沈铮忽然说：“苏姑娘，你刚才对那些秀女说的话……是真的吗？她们真的能学手艺，将来出宫自立？”苏婉转身，看着他，微微一笑：“为什么不能？这世道对女子不公，但我们总要试着，撕开一道口子，让光透进来。”她走了，青色身影消失在宫道转角。沈铮站在原地，看着储秀宫的匾额，许久，轻轻吐出一句话：“让光透进来……”秋阳正好，照在宫墙上，金灿灿的。那光，似乎真的，开始透进来了。