智氏的兴起
荀氏宗族在中行氏之外，还有一支小宗，形成了智氏。智氏的创始人是荀林父的弟弟智庄子荀首。荀首在景公三年的邲之战时担任下军大夫，曾依据周易分析先毂擅自渡河必然会陷入险境。当时他的儿子荀罃也在下军服役，在全军溃败时，荀罃被楚人俘获。荀首爱子心切，不顾楚军势大，毅然带着自己的所部回去寻找儿子，射杀楚国大夫连尹襄老，俘获公子谷臣，带着战俘和尸体安然回国。
邲之战后，先毂因通狄被杀，荀首在其兄荀林父的保举之下列位六卿，至景公七年荀林父告老后又担任上军佐的职务。在此后几年，随着内阁人事的不断调整，到景公十一年时，荀首已经担任中军佐，地位仅次于郤克。
荀首担任中军佐后，晋楚之间再次达到均势，两国有了相互接触的意愿。一直担心儿子安危的荀首便利用这个机会，开始操作以连尹襄老尸体及战俘公子谷臣换回荀罃的事宜。景公十二年，晋国释放公子谷臣，并送还连尹襄老的尸体，楚国也同意释放荀首的儿子荀罃。
这样一来，荀首找回了自己的儿子，而晋楚两国也建立了外交关系，并逐渐向着弭兵会盟的方向发展，可以说是一举多得。而这次换俘也产生了一个额外效应，间接地诱发了申公巫臣的叛逃和晋国联吴制楚政策的开启，为后来楚国的衰弱埋下了伏笔。
景公十三年，郤克去世，栾书被超拔为中军将，荀首的地位保持不变。在此后的几年间，荀首多次参与了晋国的对外战争，且在景公十五年的绕角与楚对峙时，协同韩厥、士燮说服栾书退军，但其职业生涯也就到此为止了。
到晋厉公麻隧之战前后，荀首去世，其子智武子荀罃进入内阁，担任下军佐。荀罃曾在楚国做了九年的俘虏，到景公十二年被释放回国之前，他与楚共王曾有过一段对话。
楚共王问道：“你怨恨我吗？”荀罃说：“当时两国交战，下臣不能胜任战士的职责，因而做了您的俘虏。贵国没有用我的血来祭祀，反而肯让我回国接受处罚，这已经是很大的恩惠了，又怎么能够怨恨您呢？”
楚共王又问：“那你感激我吗？”荀罃又说：“两国各为自己利益考虑，摒弃恩怨释放战俘以谋求和好。这是两国之间的大事，下臣并未请求您的恩赐，又当感激谁呢？”
楚共王又问：“回国以后，你会如何报答我？”荀罃：“臣子受不得国君的怨恨，国君也受不得臣子的恩德，无怨无德，臣不知如何报答。”
共王实在是被荀罃给折服了，便又追问道：“话虽如此，但我还是想听听你的想法。”
荀罃于是正襟危坐，坦然说道：“因为您的威严，能够让我这个阶下囚回国接受惩罚，若是寡君将臣处死，也算死得其所。但如果托您的福，寡君将我交给您的外臣荀首处置，将我在自家的宗庙处死，臣也死而无憾。”
转念荀罃又说道：“若是寡君垂怜，允许臣戴罪继承宗子地位，并侥幸承担国之大事，带军队保疆卫国，遇到了贵国的军队，臣也是在不敢违背礼义回避，必竭尽全力效忠国家绝无二心，以尽到为臣子的职责，这就是对您最好的报答。”
荀罃与楚共王的这番对话，与当年晋文公与楚成王的对话如出一辙，都能够坚守贵族的尊严不卑不亢，很是得体。楚共王听后不由得大发感慨：“我们终究还是无法与晋国相争啊！”于是向荀罃赠送厚礼，送他回到了晋国。
春秋时期敌国的战俘如果地位较高，通常不会关在监狱里，而是将其软禁在一个大夫的家中，在大夫家中自由活动还是不太受限的，因此荀罃在客居楚国时，与外界还有不少的交往。在此期间他就结交了一位来自郑国的商人，商人曾承诺找机会将荀罃藏在袋子里带出楚国。但计划还没有实施，两国之间就已经达成谅解，荀罃也因此得以重返故国。
这年冬天，这名商人到了晋国，顺便拜访了刚刚回国的荀罃。荀罃将其奉为上宾，就如同是他已经救了自己一样。这个商人不敢接受荀罃的礼遇，推辞说：“虽然你我曾有过约定，但你能够回国并不是我的功劳，作为小人（平民），如果我慨然接受你的恩惠，岂不是在欺骗君子吗？”说罢他就与荀罃告别，只身去往齐国了。
荀罃因袭父职在厉公时期进入内阁，担任下军佐的职务，但其才华还未得到显现。在鄢陵之战时，荀罃更是留守国内，并没有参与晋楚之间的这次决战。这大概与其曾经在楚国做俘虏的历史问题有关，因此在他担任下军佐的时候，他的侄子荀偃（中行氏）已经担任了上军佐，且在车辕之役后接任了中军佐的职务，而荀瑩也只是顺位晋升了上军佐。
厉公死后，荀瑩被栾书委派到成周迎接悼公回国，悼公继位后，荀瑩也得到了重用。在悼公元年的人事调整中，荀罃越过他的侄子担任中军佐（这或许也是荀偃被降格使用却并无怨言的原因之一）。
在韩厥执政时期，由于荀罃曾在楚国居留，比较熟悉楚国的国情，因此与楚国争夺郑国的事务大多是由荀罃负责。及至悼公八年，韩厥退休，荀罃进一步成为执政，争夺郑国也都是他的第一要务。
但是此时的郑国，由于感怀楚共王因保护郑国而被射伤了眼镜，因此依附楚国的态度很是坚决。即便是在郑成公死后，担任执政的子驷依然秉持先君遗志，不肯同晋国妥协。
为此荀瑩所采取的态度是不强力出兵直接与郑国接触，而是听从了鲁国仲孙蔑的建议，倚仗地势在郑国边境屯兵以压迫郑国。晋悼公四年诸侯在虎牢筑城并长期驻兵，这就使得郑国始终处于晋国的监控与压制之下。这种压制使得楚国总不能得志，而郑国迫于边境的压力不得不服从晋国。此时也恰逢楚国内政外交最为昏乱的时候，远在楚国边境的陈国也前来依附。陈、郑的归附，使得悼公的霸业达到了一个小高潮。
但两年之后，楚国修平内政，又卷土重来北上与晋国争夺陈、郑的归属。悼公八年，楚国讨伐陈国，尽管晋国为了颜面不得不前往救援，陈国终究还是在各种势力的作用下投向了楚国的怀抱。郑国看到楚国振作，便又想归附楚国，便故意侵伐楚国的附庸蔡国，引来了楚国的讨伐，郑国理所当然地就与楚国结盟了。
但楚国国势的衰微似乎已经不可逆转，为了与正闹灾荒的晋国争夺霸权，又联合了秦国一起与晋国对抗。晋悼公为了彻底打垮楚国，在国内开始实施战时经济政策，在国外则加强了与吴国的联盟，绷紧了最后一口气与楚国进行交涉。
在具体的操作层面，荀罃为尽量避免大规模的消耗，以减少国力的损耗，采取了疲楚服郑的策略。晋国仗着地利的优势频繁侵扰郑国，引诱楚军救援，但楚军一旦前来救援，晋军也不与之交战，马上就撤兵，待楚军撤退后再去侵扰郑国。如此一来二去，楚国终于被拖垮了，而郑国也因此闹出了民变最终不得不与晋国讲和。
悼公十二年，经过几年的纠葛，晋悼公终于完成了复霸的伟业，荀罃在不久后的悼公十四年溘然辞世。早在荀罃刚刚担任执政时，他的儿子智朔就已经英年早逝了，只留下了一个刚出生不久的智盈。在荀罃死后，年幼智盈由中行氏的荀偃、荀吴父子抚养，其在晋国政坛上发挥作用还要晚到几十年之后。
补注：
荀氏除了中行氏和智氏之外，似乎还保留了大宗也就是荀氏的传承，只是其发展势头不足，渐渐被中行氏和智氏这两支旁支给遮盖了。晋景公十二年建立六军体制时，有荀骓（荀文子）被任命为新下军将。除此之外史料中没有荀骓的任何记载，大概他的拔擢也是受同宗的中行氏和智氏的保举。
在悼公继位时，曾任命荀家、荀会为公族大夫。悼公对二人也有所评价，称荀家"惇惠"，荀会“文敏”，从这些评价来看，应该是有学问但很厚道的人，因此在政治上没什么表现。关于他们的实际很少，只有荀会曾在悼公四年的鸡泽会盟前，被派往淮上迎接吴王寿梦。
