一次，颜异与来客交谈，客人说，朝廷最近刚刚颁布一道诏令，“有不便者”，颜异听了此言，“不应”，只是微微动了一下嘴唇。后被人告发到廷尉张汤那儿。张汤禀奏汉武帝说：“异为九卿，见令不便，不入言而腹诽，论死。”于是，廉直的颜异死于“腹诽”罪名之下。
司马迁对颜异之死，很悲愤，他写道：“自是之后，有腹诽之法比，而公卿大夫多谄谀取容矣！”这“之后”延续得多久，是司马迁怎么也想不到的。
这篇读史札记揭示和批判了封建专制主义的独裁性、随意性，个封建统治者定人的罪名、杀人的头，是可以不必根据其言行这自然造成“公卿大夫多谄谀取容”。而且，这种专制政治、臣心态一直延续了难以想象的长时间。
