故事发生在一个江南的村庄里，吃晚饭的时候，传来了“皇帝坐上龙庭”的消息，这让没有辫子的七斤慌了神，周围的人对他的态度由开始的热情，尊重转为了回避，冷漠。后来发现这是谣传，皇帝没有复位成功，村庄里的生活又平静了下来，周围的人对七斤一家的态度又好了起来。
七斤是一个船工，他在村里是很受欢迎的，因为他总能带来外界的消息，可细看来，他带回的消息都是“雷公劈死了蜈蚣精什“闺女生了一个夜叉”之类的，没有什么价值，且充斥着迷信色彩，可以见得这个村庄的封建愚昧，七斤听风就是雨，无知麻木，所以当皇帝复位的消息传来的时候，他势必要经历这样一场风波。
另一个人物，赵七爷，因为读过几本书所以“是这三十里方圆以内的唯一的出色人物兼学问家”，可他对知识的学习仅限于读出来，同样的，他与这个村庄的其他人一样愚昧。他见风使舵，听说皇帝复位时将头发上的辫子放下来，发现是谣传时又把辫子盘在头顶。他始终等待着再次放下辫子，再次穿上长衫。
其他人物也都有些类似的性格，胆小怕事，自私自利，整个村子被封建愚昧笼罩，可见自由民主的风没有吹到这个村庄。
风波因辫子而起，因辫子而平静，那么为什么小小辫子能有这样的威力？
清军入关时，强行让城里的男女老少剃发留辫，这是满清的文化入侵，同时辫子是重要的政治符号，留辫子就代表着百姓弃明投清。可几千年以来，儒家文化都在强调“身体发肤受之父母”，这让百姓备感羞辱，许多人都不从。清军态度强硬“留头不留发，留发不留头”，因为辫子，引起了大规模的屠杀。所以辫子，是政权的象征，辫子就这样荼毒着百姓。
二十世纪初，掀起了剪辫子的风波，这是辛亥革命推翻清政府专制统治在社会生活上的表现，可剪辫子也是强制性的，文中的七斤就是因为进了城被强行剪下辫子。
这足以说明辛亥革命的不彻底性，村庄里没有人主动剪掉辫子，被迫剪下辫子的人又惶恐不安，还有人等着放下辫子，这只是一个村庄，还有千千万万个村庄没有剪掉辫子，辛亥革命推翻了君主专制却推不倒封建制度对人民的迫害，唤不醒基层人民的革命意识，没有地基的高楼林立终是幻影，革命成果无法保留也是必然。
