太史公在《史记·秦始皇本纪》中说：“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。”
此事发生在秦始皇二十八年，即公元前219年。徐市也叫徐福，为当时著名的方士。秦始皇派他去海上寻找仙人，就是为了寻求长生不老药。
其实，追求长生不老是人类的永恒话题，从古至今，不论是皇帝权贵，还是普通百姓，都希望能长命百岁。即使是二千多年后的当下，人们注意饮食、坚持锻炼、寻医问药、注重养生，也是为了健康长寿。《西游记》的各种妖魔鬼怪，都想吃了唐僧肉能够长生不老。鲁迅先生在《从百草园到三味书屋》一文中也曾写到：“有人说，何首乌根是有像人形的，吃了便可以成仙……”中国老太太吃斋念佛，是为家人祈福，更是为来世修行，以求下辈子幸福长寿。看来，成仙成佛在中国人的心目中是根深蒂固的。作为拥有至高无上权力的秦始皇，当然也期盼自己能够延年益寿，虽然他自称始皇，他的子孙为二世、三世，直至千秋万代，但一旦坐上这个位置，谁又能舍得放下手中的权力？
我们现在看到的史书，因为各种原因，很多内容都被加以篡改，有的甚至是黑白颠倒，面目全非，当然也有部分内容是由于当时的条件限制和认知范围，在成书之初就与事实不符。徐福这个传说故事，不涉及政治，杜撰的可能性应该很小。况且，那一年，秦始皇第一次南巡到达琅琊，征集民夫三万户修建了琅琊台，也从一个侧面印证了秦始皇派遣徐福出海求仙之事。
在秦吞并六国之前，琅琊属于齐国，而徐福也正好是齐国人。齐国的琅琊、芝罘一带都面临大海，齐人假借舟楫，出海捕鱼，对海外的岛屿或多或少会有所涉足。或许真有人曾发现过千里之外的岛屿，抑或只是有这样的传说而已。
其实，秦始皇并不是遣人入海求仙的第一位君主，在秦始皇之前，齐威王、齐宣王、燕昭王就派人入海探寻过蓬莱、方丈、瀛洲。《史记·封禅书》说：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在渤海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。”
