心理学研究者马丁·塞利格曼（Seligman，1975，1991）通过实验发现，被关入笼内而无法逃避电击的狗，会习得一种无助感，之后这些狗就算处在其他可以逃避惩罚的条件下也只会被动地畏缩。他称这种心理为“习得性无助”。
习得性无助（learned helplessness）在人类情境中也有类似之处。例如，抑郁或苦恼的人变得被动是因为他们自己的努力没有任何作用。当动物和人经历无法控制的有害事件时，他们就会习得一种被动和无助感。无助的狗和抑郁的人都遭遇了意志瘫痪，被动顺从，甚至死气沉沉的冷漠
根据百度百科的解释，习得性无助，是一种后天习得的行为模式。习得性无助者认为，无论自己怎样努力，都无法获得自己想要的结果。其将一切因素归咎于外部的、不可控的，并长期处于无法改变自身与环境的痛苦与无奈中。
由此可见，习得性无助出现的情境往往是在我们遭遇一些重大的失败和挫折，尤其是连续的失败经历时最容易产生。此时的我们，为了抵御失败和期待落空的痛苦，采取了意志钝化、麻木的心理和消极的行为方式。
那么，知道了习得性无助的概念以及产生原理，可以为我们带来什么呢？
首先，科学研究证明，促进个人控制系统确实可以真正地增强个体的健康和幸福，可以做些小决定和履行一定的责任，来增加个体的掌控感，可以提升个人的机敏、活力和快乐。
其次，研究显示，相信自己有能力和效率的人以及那些内控的人，比那些习得性无助和悲观绝望的人会应对得更好，并取得更大的成就。当我们心灵再一次遭遇打击和失败，陷入麻木、冷漠和迟钝的时候，提醒自己，这只是习得性无助的心理在作怪，事实并没有我想的那样糟糕，人生一定有些东西是我可以改变的，不要成为那条笼子开了但是不敢走出去的狗。
