1940年，上海在日本军刀下穷人和富人的日子都不好过。穷人找不到工作，无钱买米下锅，生活无着，度日如年；富人则担心局势动荡，危机重重，难保万贯家产，钱万兴就是其中的一员。
上海沦陷初期，钱万兴到是没有太大的担心，认为他的家和产业都在上海法租界现款黄金存在英国汇丰银行，而法英两国和日本远隔万里，中间隔着太平洋和大西洋“八杆子打不着边”，双方不可能交战。所以估计自己这次中日战争的经济损失只是因为市场萧条，少赚一些钱的问题，不会伤及根本。但形势发展到1940年，整个世界差不多都卷进了战争的旋涡，国内外很难找到一个安乐的净土，这时他和许多在租界里的巨贾富商都看傻了眼。
日本人三年来在中国一路攻城掠地，侵吞了大半国土，政治上扶持汪伪政府上台，并对重庆政府诱降。而德国人的胃口越来越大，自从1939年9月1日对波兰开战后，英法宣布对德宣战，但宣而不战，他们等待德国进攻苏联。到了1940年4月9日半夜，德国突然向丹麦和挪威开战。丹麦人在睡梦中挨了炸弹，清晨6时丹麦内阁经过辩论宣布投降。同一天，德国舰队向挪威各重要港口发起进攻，德国空军随即占领挪威首都，希特勒只用了一天时间占领了两个国家。从而使德国在战略上打破英法的海军封锁，舰艇直驶北海和大西洋可以直接威胁英国。
1940年5月10日凌晨，希特勒终于打破西线的寂静，出动136个师，2500多辆坦克，3800多架飞机向荷兰，比利时，卢森堡和法国北部同时开展大规模进攻。这就显示西方祸水东引的政策彻底破产，也拉开了希特勒进攻英法的序幕。英国张伯伦政府立即垮台，强硬派海军大臣温斯顿丘吉尔主政。
荷比两国被攻击后，向英法救援，5月11日，英法联军支援受阻，只好在比利时边境那慕尔一线设防。14日荷兰投降。15日德军坦克部队从而渡过马斯河，开始向英吉利海峡方向猛攻，企图从背后包抄进入比利时的英法联军主力。20日德军进入英吉利海峡沿岸，把英法比国43个师堵截在法比边境敦刻尔克一块很小的三角地带，前面是大海，后面是追兵，情况万分危急。为撤出这批主力部队，从5月26日起，在德国飞机大炮的轰击下，英法联军40万官兵开始了敦刻尔克大撤退，经过9昼夜苦战强渡英吉利海峡，最后撤往伦敦有33万多人。5月28日比利时军队投降。
6月4日，英法联军撤出敦刻尔克后，法国北部已是门户洞开。6月6日，德军蜂拥进入法国中部，不到三天时间，就将法军总司令魏刚布置的有一百多万军队的防线冲垮，6月12日德军包围巴黎。6月16日，法国雷诺政府下台，6月17日贝当政府上台，第二天就宣布投降。这时主张抵抗的戴高尔将军17日飞往伦敦，树起“自由法国”的战斗旗帜。
法国在当时也算是世界上的工业，军事强国，它拥有三百万军队，有一条建造了20年，花费二千亿法朗，号称“坚不可摧”的马其诺防线，但在法国统治集团的失败妥协政策面前都变成了废物。总司令魏刚说：“完了！法兰西帝国只是一个玩笑而已。”贝当总理则“准备用我的名字和威望来为法国换取一个和平条约”。
紧接着在8月9日，德军出动1485架次飞机对英国开始大轰炸，连续炸击了三个多月。由于英国军民的英勇抗击，直到10月12日希特勒密令取消入侵英国的“海狮计划”。
这场雨暴风狂，洪峰如山的欧州战争，必然影响到中国战场，德日是盟国。德国在西欧的胜利使日本侵略者深受鼓舞，他们在中国更加骄横不可一世，对晋察冀，晋绥，鲁西等解放区多次发动疯狂残残酷的大“扫荡”，1940年7月，日本近卫第二次组阁，提出了在日本支配下的“大东亚共荣圈”的侵略口号，其野心直指日本将向南洋方面展开军事行动。
在法国投降后，上海日军就想接受法租界，搞得租界里人心惶惶，后来听说是德国驻华大使魏德曼传达希特勒的意见说：“法国政府已向德国投降，对法租界不必有所更张。”这时法租界人们紧张的心情才安定下来，感叹“还是‘小瘪三’有面子！”
不久租界里的人又浮动起来，因为在1940年8月1日，驻上海的英国军队开始撤走，他们把防务移交美国海军陆战队代管。这时大家判断，租界被日军占领只是时间问题了。
很快美国驻沪总领事向美国侨民发出劝告，动员侨民遣返回美国，于是美国老弱妇幼侨民纷纷乘远洋轮离沪回国。这一动向对租界里的人来说是没有估计到的，刚放进肚子的心又跳了出来，许多商人都在揣测时局：“英国和德国必有一战，可是美国还会和日本德国开战吗？这日子叫我们怎么活呀”？
紧急的情况终于发生了，德国空军对英国本土实施连续三个月的大轰炸。10月上旬，美国总统罗斯福下令撤退在华海军和美国侨民，于是一批批美国士兵和侨民乘着美国兵舰离沪。英国政府也派专轮来沪加速撤侨，上海英美藉商人纷纷结束业务，大量低价抛售房地产和库存物资，英美银行通知各客户，“对存款不再负安全之责”。到了12月1日，驻沪英商怡和及太古轮船公司停止发售客票，限于12月3日以前一律开回香港，从12月3日起，所有往来上海香港之间的英，美，荷等国的轮船都不开来上海，上海和外洋的通航，只靠不定期航行的一艘法国轮船和挂巴拿马国旗的三艘货轮承担。
形势急剧恶化，使钱万兴如热锅上的蚂蚁般焦燥，他恐自己错误估计局势，现在自己的家业好似飘浮在狂风大浪中的一叶扁舟，随时都有被顷覆的危险。两个公司的不动产已经无法脱手，只能把存在汇丰银行里的黄金及大部分现款提回家中藏匿，以备一有风吹草动可以随时带走。
钱万兴关于是“留”还是“走”，一直拿不定主意。要走，那些资产要缩水一半，而且当前世界上也难找安身立足之地；要留，法租界已是任人宰割的粘板之肉，随时都可能有危机。
他无奈只能常去找义弟盛伯义商量，但他万万没有想到竟是“与虎谋皮”，铸成大错。
盛伯义此人是钱万兴早年在日本留学时的同学，他出身于小官僚家庭，当时家道已经中落，求学时经济拮据，常受钱万兴的资助，他感激之下认钱为义兄。毕业回国，钱万兴又出资帮助他办厂经商，致使今日他在商界有此成就，从此两家遂成通家之好。盛伯义虽然生得仪表堂堂，能言善辩，才华出众，但内心却是一个口密腹剑，见利忘义，卑鄙龌龊的小人。上海论陷后，他见中国将亡，大势已去，就积极投机经营，被日本特务组织梅机关收编做了日本特务，成了专门暗中收集，上海商界政治经济情况的日本鹰犬。1940年3月，汪精卫成立南京伪政府后，盛伯义又是日本梅机关安插在汪伪政府机构中的一名坐探，是以“社会贤达”的名义进入伪政府的，在行政院工商部长梅思平手下任参赞等闲职。他披了这张“老虎皮”就以势吓人，扬言自己在日伪两方面都能“通吃”，于是上海商家有人遇到什么难事，就来找他打通关节，从中周旋。他就借口要“铺路费”， 乘机从中大捞一把，从此迅速暴发起来。
钱万兴为去留问题找盛伯义商量，推心置腹向他吐露自家的资产情况。盛伯义先是动员他投靠汪伪，但遭到钱万兴的严词拒绝，却使盛伯义产生了戒备之心。同时当获知钱万兴如此殷实富有，不竟萌生了卖友求荣，图财害命的坏心。所以千方百计说服他留在国内，并拍着自己的胸脯担保，“大哥万一遇到什么麻烦，小弟一定肝脑涂地为史效力，万死不辞！”
钱万兴在12月中旬的那天晚上遇见陆月庭，并以一万元代价买断宝花为妾之事后，他犹似获得一件无价之宝一样，兴奋之极，把留与走的烦脑事都弃之脑后，一心一意要把迎娶宝花的事情办好。当夜，他睡在扬子饭店，思谋了半夜，心想：三天的时间非常仓促，而且事前瞒着宝花，万一她进大宅哭闹起来，岂不惹人笑话。于是他议定事前要做好三件事，第一把吕班路一所小洋房整理出来作迎娶宝花的新房。第二，委托盛伯义夫妇帮忙，派一人谎称宝花娘家的表姨接宝花到吕班路小洋房“抚养”。第三要迅速安排儿子钱仁孝去美国，不能使他和宝花重逢再次发生变故。
第二天他说干就干，一早去找盛伯义要求他为宝花之事帮忙。盛伯义是个好色之徒，心想钱万兴在这兵荒马乱之际，还心想着这个女人，我到要去见识一下，这个女人有多大的魅力。于是他笑着一口答应，派他府上能说会道，见貌辩色的女管家赵妈任此职。
接着钱万兴回家找妻子和儿子，媳妇谈话，说是要儿子“去美国深造，将来儿子继承祖业”。钱仁孝还是想找到宝花，他用“身体不好，没有外语基础”为理由一口回绝。他妈和妻子也都舍不得钱仁孝远离也帮着说话。大太太一把鼻涕一把泪地数落说：“听说外国都在打仗，飞机的炸弹，大炮的炮弹满天飞，儿子吃了流弹怎么办？况且他病还没有好，坐大海轮据说要二三个月才能到美国，儿子能受得了吗？他在国外，人生地不熟，假如生病谁来照顾他？你这不是要送他的命吗？今朝你怎么会突然想出这个馊主意来？大太太竖起三角眼，一连串提了几个问题，她瞅着丈夫凶神恶煞的样子不由得产生了怀疑。
