谈到地球的形状，对于现在的我们一点也不陌生。我们在上学的时候，地理课上就有过描述，即地球是一个两极略扁，赤道略鼓的球体。但对于古人，能够完全认识地球的形状却是一个曲折的过程。在古代，由于科学技术不发达，囿于生活区域的局限，人们是直观和猜想来研究地球。于是就出现了很多学说和神话。例如，中国的古人观察到“天似穹窿”，就提出了“天圆地方”的说法。“天地玄黄”是中国古人认识地球的另一种说法，天地玄黄就是指天如鸡蛋清，地如鸡蛋黄，天与地就像鸡蛋清玄浮在鸡蛋黄上面。西方的古人按照自己所居住的陆地为大海所包围，就认为“地如盘状，浮于无垠海洋之上”。
以上都是上古的传说，真正对地球有“球形”概念的人，主要有两个人。一个是公元前六世纪后半叶的希腊哲学家毕达哥拉斯，另一个是公元前四世纪的亚里士多德。
他们虽然提出了地球是球形的概念，但没有证明。能够证明，地球是球形的，或直接算出地球的周长的主要有三个人。其中一个就是公元前三世纪的希腊天文学家厄拉多赛内斯（Eratosthnis），传说他不但提出地球是球形的，而且首次测出了地球的半径。
他是怎样测出地球的半径的呢？
提起厄拉多赛内斯，不得不提中亚的文明古国——埃及。提起埃及，我们会情不自禁地想到荒凉的沙漠，金字塔，金狮人面像，想到中国的古诗“大漠孤烟直，长河落日圆”，但是我们也不应忘记，古老的尼罗河文明滋养了古埃及两个伟大的城市，阿斯旺城和亚历山大城。
在这两大城之间的荒漠上，有数不清的巨商，旅行者和学者的往返的驼队，其中希腊厄拉多赛内（Eratosthnis），就是一位对天文酷爱的学者。
他发现阿斯旺城和亚历山大的某地在一条经线上，为了核实他的这个观点，我特意查了一些资料，发现两城并不在一条经线上，但故事上说的是亚历山大的某地，并不是确切的地点，所以也不能说是荒谬。他发现在夏至来的这一天，人们在打水时，发现太阳光直射井底，而同时，在亚历山大的某地的水井，太阳光与井底的水面有一个倾斜角。
当然，一个人不能同时掉进两条河里，可能是别人记录的结果告诉给他的，也可能是来年他亲自观测的数据。他又跟据商队的测量，估算出两城的距离，有这些数据，他运用他的丰富的数学知识，他估算出地球的半径为6340公里，比实际的6370公里，仅少了30公里，可以说是非常精确的了，这样，厄拉多赛内斯（Eratosthnis），不但证明了地球是圆的，还算出地球的半径。
