他的一生，留下两句话：一句话是“大地浮在水上，万物起源是水”，第二句话“万物都充满了神明”。
泰勒斯为什么认为“万物起源于水”呢？
因为他观察经验的世界，他发现水对于生命，对于世界是非常重要的。比如说：所有有生命的东西都需要靠水才活得下去；生物死亡的话就会脱水干枯；水还会变化，正常的时候是液体，结冰时成为固体，把它烧开的话又变成气体了。这是2000多年前希腊人留给我们最基本的物理学常识，水的三态。
而且，这一假设抽象出的概念来自于三种神话的作用。首先是古埃及的神话，它认为万物尚未出现之前，只有水的深渊，然后造物者从水的深渊把这天地的一切生出来。其次，古希腊神话也谈到，大地母亲与天神合作生出了12位巨人，称作泰坦族，这个巨人族里第一位老大就是海洋神。
泰勒斯发现了一个共同的元素：水。他相信水绝对不是一般的物质。它有一种神秘的力量，简直比神明还要伟大。于是他提出了“水是万物的起源”的哲学命题。
在古希腊人的心中，神话里的神明所扮演的功能主要有三个：
第一，说明自然现象。比如看到打雷闪电，就是宙斯的力量；看到海面上波涛汹涌，那就是海神波塞冬的力量；人死了，就是冥神哈德斯的力量；
第二，肯定社会分工。每一种行业的背后都有神的加持，比如耕种、畜牧、打猎、医药、战争、法律、音乐等等，这使得每一种人不管做任何工作，都相信自己的职业有神圣性，他就可以安心地把工作做好；
第三，解释人的欲望。在神话里，你会发现，所有可怕的、违背各种规矩和伦理道德的事情，神都做过，这就让人对自己的生命可以后退一步去想，喘一口气，相信自己犯了错之后还有改过的机会。
就像是庄子所说的“道可道，非常道”一样，在泰勒斯眼里，万物都充满神明。他们的目的是让你知道人不能永远靠这些神神叨叨的东西过日子，还是要回到经验和理性上面，以客观的心态，实事求是地探讨宇宙，不要幻想神明的援手，而应该想怎么样靠自己的力量面对一切的挑战。
