五个宦官掌权后，胡作非为。这个也能理解，毕竟太监也没啥追求，猛一下有这么大权利肯定会飘。他们把持朝政，卖官鬻爵，党羽遍布朝廷和各郡县，说白了和梁冀一样，搞得社会一片黑暗。历史上有名的党锢事件就在这时候开始了。
当时，除了外戚和宦官两大势力外还有第三股力量，就是士大夫集团，主要有名士和太学生组成。这个士大夫集团中的名士，是一批士族地主出身的官员，他们对宦官非常不满，主要改革朝政，罢斥宦官；那些太学生，主要出身于中小地主阶级，因为社会黑暗腐败，政治前途渺茫，便要求改革。这些人批评朝政，对飞扬跋扈的宦官和党羽深恶痛绝。
公元165年，陈蕃做了太尉，名士李膺做了司隶校尉。他们都是读书做官，操行廉政又看不惯宦官弄权的人，因而太学生都拥护他们。
李膺做司隶校尉的主要职责就是纠察京师百官及附近各郡县官吏。有人向他告发大宦官张让的弟弟张朔做县令时候，横行不法，虐杀孕妇事后逃到张让的家里躲避罪责。李膺打听到张朔藏在张让家的空心柱子里，亲自率领部下直入张让家里，破柱取朔，拉出去砍了。
张让马上向汉桓帝哭诉。桓帝知道张朔确实有罪，也没有责备李膺。
李膺公正执法，刚直不阿，轰动了整个京师，受到士人和百姓的推崇。
过了一年，有一个和宦官交往密切的方士张成，从宦官侯览那里知道朝廷即将颁布大赦令，就纵容自己的儿子杀人。杀人凶手被逮捕起来，准备法办。就在这时候，大赦令下来了，张成得意地对众人说：有了大赦诏令，司隶校尉也不能把我儿子怎么样，这话传到李膺耳朵里，气得三尸神暴跳。他说：张成预先知道了大赦令，故意叫儿子杀人，这是藐视王法，大赦令轮不到他的儿子。就下令把他的儿子处决了。
你想想张成会愿意吗？他肯定不愿意。张成与宦官侯览、张让一起商量了一个鬼主意，叫张成的弟子牢修向桓帝诬告李膺和太学生，罪状就是结成一党，诽谤朝廷，够缺的。
汉桓帝接到牢修的控告后，便下令抓捕党人。除了李膺外，还有杜密、陈和范滂等两百多人。 朝廷出了赏格通令各地抓捕这些人。李膺和杜密都被关进了监狱，更不要说那些郡县有关联的人都一起抓了进去。
第二年，有个颍川人叫贾彪，自告奋勇到洛阳替党人申冤叫屈，汉桓帝的岳父窦武也上书释放党人。李膺在牢里采取以守为攻的办法，故意招出了许多宦官的弟子，说他们也是党人。宦官害怕 ，就对汉桓帝说：现在天时不正常，应当施行大赦。汉桓帝对宦官唯命是从，马上宣布大赦，把两百多名党人全部释放了。
党人释放后，宦官不允许他们在京城居留，打法他们一律回家，并把他们的名字向各地通报，罚他们一辈子都不能做官。历史上称其为党锢之祸。党锢之祸实质上起源于东汉正直派和宦官专权之间的斗争。对于后代产生了深远影响。
党锢之祸发生不久后，汉桓帝死了。窦皇后和窦武商量，从皇族中找了一个年仅12岁的少年继位，这就是汉灵帝。
