嘉祐六年（1061年），苏轼进士及第被授官大理寺评事、凤翔府判官，官阶八品。当年十一月，26岁的苏轼前往凤翔府赴任，直到治平元年（1064年）年底，在凤翔府任职四年。期间，苏轼创作了诗歌《凤翔八观并序》，记叙了游览过的凤翔府八处历史古迹，《秦穆公墓》即其中之一。“橐泉在城东，墓在城中无百步。乃知昔未有此城，秦人以泉识公墓。昔公生不诛孟明，岂有死之日而忍用其良。乃知三子徇公意，亦如齐之二子从田横。古人感一饭，尚能杀其身。今人不复见此等，乃以所见疑古人。古人不可望，今人益可伤。”

      秦穆公（？－前621年），嬴姓，赵氏，名任好，秦国第九位国君（前659年－前621年），他在位三十九年，招揽人才，增强国力，积极开拓疆土，称霸西戎，是秦国历史上一位雄才大略的国君。

    苏轼诗中“昔公生不诛孟明”是指秦穆公与孟明视的故事。秦穆公时，都城在雍(今陕西凤翔县），四周都是虎视眈眈的戎狄。秦穆公是胸怀远大之人，孔子说“其国虽小，其志大”。他在即位的第一年，就扫灭了“茅津之戎”，试图打开通往东方的通道。此时，晋献公假途伐虢，灭了虢国和虞国，堵住了秦国的东向之路。秦穆公任用百里奚之子孟明视为大将军，蹇叔的儿子西乞术和白乙丙为副将，率军攻打东边的郑国。百里奚和蹇叔认为攻打郑国道路艰险，还要借道晋国，侵犯了晋国的利益，晋国绝不会袖手旁观，秦军凶多吉少。但秦穆公没有听从劝阻，于公元前627年命孟明视、西乞术、白乙丙率领军队讨伐郑国。在班师回朝经过崤山（今河南陕县东）时，被晋军偷袭成功，全军覆灭，三位将领也被捕获。晋襄公母亲说，秦国和晋国是亲戚，冤仇宜解不宜结，于是就放了这三个人。晋将先轸一听说把秦国的俘虏放走，当下去见晋襄公，说服他收回成命，大将阳处父提刀驾车去追。孟明视三个人逃到河边，见有一只打鱼小船，原来是秦国派来接应的，他们成了“漏网之鱼”。阳处父追到河岸，眼睁睁地看着他们远去。

    孟明视等三人回到秦国时，秦穆公身穿丧服到城外迎接。三人赶紧跪在地上，请求军法处之。秦穆公连忙扶他们起来，说：“我没有听蹇叔的忠告，使你们打了败仗，受了污辱，这件事的责任应由我来承担，怎么能怨你们呢？再说，你们几个人从前都立过战功打过不少胜仗，‘不以一眚掩大德’，我决不能因为你们一时的过错就抹煞过去的功绩啊。”孟明视等人对秦穆公更加忠贞不贰，加紧练兵，使秦军的作战能力得到大幅提升。

    一年后，孟明视向秦穆公请战，攻打晋国。秦穆公当即同意了。孟明视、西乞术和白乙丙带领400辆兵车向晋国进发。秦军刚到晋国，晋军就趁他们立足未稳，发动突然袭击，秦军大败。孟明视带领残兵败将回到了秦国，秦穆公还是派人在郊外迎接他们。见到秦穆公后，孟明视跪拜谢罪。秦穆公扶起他说：“这次战败，主要是我没有提前派人摸清敌情，害你们吃了败仗。”感激之余，孟明视认真总结两次战败的教训，同时变卖家产，抚恤阵亡将士家属；操练军队，演练各种作战方法；住在军营与士兵同甘共苦，准备再次进攻晋国。正在这时，晋国联合宋、陈、郑三个国家攻打秦国。孟明视认为，四国联军人多势众且士气高涨，秦军不可力敌。他命令部队坚守城门，不准出战。晋国大将先且居率军攻占了秦国两座城池，并派士兵天天在阵前叫骂，孟明视却无动于衷，只是加紧操练军队。这种做法引起了秦国上下的许多非议，秦穆公却认为：“孟明视战胜晋军指日可待了。”

    公元前624年，孟明视再次请战，攻打晋国，并请秦穆公挂帅亲征。临行前，孟明视发誓：“这次战胜不了晋军，我决不活着回来！”当秦军浩浩荡荡地渡过黄河，孟明视下令烧掉所有渡船，说：“此战有进无退，誓要一雪前耻！”在他的带领下，秦国将士斗志昂扬，大败晋军，重新夺回了丢失的城池。晋襄公见秦军势不可挡，只好命令晋军坚守城池，不许与秦军交战。秦穆公率领大军来到崤山，命令士兵们把三年前阵亡将士的尸骨就地深埋，然后亲自祭奠亡灵，最后才回到了秦国。

      秦穆公的叔父嬴朔（秦武公）去世，秦国首次采用活人陪葬，有66人，“初以人从死，从逝者六十六人。”秦穆公死后，除了177个活人陪葬外，还有“三良”一起殉葬。《左传》记载“秦伯任好卒，以子车氏三奄息，仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《黄鸟》。”子车氏三子，奄息、仲行、针虎，均为秦大夫。秦穆公君臣饮酒曾约定“生共此乐”“死共此哀”，三良许诺，穆公死后殉葬。《国风·秦风·黄鸟》表现了对三良的哀悼和惋惜，也表现了对惨无人道的殉葬制度的无比愤怒和强烈抗议。苏轼在诗中写到“乃知三子徇公意”，感概古人可以因一饭之恩而舍命相报，现在的人做不到就怀疑古人。“古人不可望，今人益可伤。”然而，三十四年之后，当苏轼贬谪岭南、写下《和陶咏三良》这首诗的时候，他的态度已发生了巨大的变化，明确提出了与《秦穆公墓》截然相反的观点，对三良之死，作了坚决的否定。他大胆地否定了封建社会中君王社稷两位一体的政治伦理，提出只为社稷而死，不为帝王的一己之私而死的观点，勇敢地否定了皇权的绝对权威，指出对帝王的“乱命”可以违抗不遵。另外，他还否定了知识分子对封建帝王的人身依附关系，对封建制度下千万臣民的“犬马”地位表示了深深的愤怒和悲哀。这是在经历了几十年的政治磨难之后，对于封建统治阶级本质的重新认识，也是对自己过去愚忠思想的一个初步清算。胡仔在《苕溪渔隐丛话》中说：“余观东坡《秦穆公墓》诗全与《和三良》诗意相反，盖少年议论如此，晚年所见益高也。”王应麟在《困学纪闻》中也说：“前辈学识，日新日进，东坡《和渊明三良》，与在凤翔时所作，议论复殊。”这都是对苏轼晚年思想上的进步作出的正确总结。

      苏轼还在诗中明确指出秦穆公墓的具体位置“橐泉在城东，墓在城中无百步。”秦穆公墓位于今陕西省宝鸡市凤翔区文化路博物馆院内，距东湖古典园林仅数百米，是陕西省级重点文物保护单位。墓区占地约5000平方米，墓冢在院内中心部位，封土呈圆丘形，高约3米，周长约28米。自上世纪80年代起，在凤翔县内南指挥、三岔等地的秦公陵园相继发现了49座大墓，分布在雍城遗址之南，而且再次确认了秦人“平地起坟、不封不树”的埋葬制度。经过考古人员的实地调查与勘探，所谓“秦穆公墓”只是秦国雍城城内靠近北城墙的一座高台建筑。这座夯土高台是正方体的内收台阶结构，与当时秦国众多的高台建筑相一致，其性质可能是礼仪性建筑或登高休闲类建筑，秦穆公墓尚待进一步的考古发现予以确认。