“思想自由、兼容并包”是蔡元培先生为北大立的校训，虽然百年过去，北大在政治风云中历经沧桑，但这一校训已融入北大血脉，直接影响着北大的成长进步。
在北大历史上，蔡元培先生一直具有十分重要的地位，正是在蔡元培时代，使北大真正奠定了中国最高学府的地位。从1916年到1927年，在国内政治上，那是一个军阀混战、群雄逐鹿的黑暗时代，但在学术思想领域，不可否认，那又是一个光辉灿烂的黄金时代，我们耳熟能详的大师，陈独秀、李大钊、鲁迅、梁漱溟、胡适、刘半农等人，都是这一时期纳入蔡元培的麾下，他们这些人，既有激进的马克思主义者，也有保守的封建主义者，也有资产阶级民主主义者，不管什么样的观点，在这时的北大都能找到自己的课堂。
这又是一个不拘一格选才用才的年代，从教授选拔到学生录取，一切都唯才是先。引进教授看实力不看学历，为帮助年轻的胡适到北大任教，通过为其伪造学历创造条件，不少教授没硕士博士学位，有的甚至还没有上过大学，这一切都不是评判标准。在学生录取上，许多偏课的文化奇才，有的甚至单科零分，也都被北大录取，这些人后来很多都成为各领域的大师级人物。
思想自由是文化学术的生命，没有自由就没有文化事业的繁茂，但对社会政治来说，自由通常容易引起混乱，多少社会的动乱都是打着自由的名义，这对政府来说是无法容忍的。北大作为新文化运动的阵地，对马克思主义的传播发挥了重要的作用，极大地影响了当时的社会政治思潮，为五四运动的诞生提供了重要思想准备。
可以说，没有北大的思想自由，就没有五四运动的发生。正是通过五四运动，让我们看到了中国学生、工人的力量，为中国共产党的诞生提供了思想准备。毫无疑问，我们要纪念它的价值。
但换一个角度看，这种自由对政府来说却是一种灾难，一种动摇统治根基的力量。对它的弊端，不少人当时已经展开反思，五四运动以后，学生参与政治的热情高涨，有的把鼓动学生参与政治作为实现个人政治企图的台阶，学生安心学习的环境被破坏，动辄就罢课相要挟，甚至驱逐老师事件时有发生。
如果纵观过去北大100多年的历史，我们是否可以说，上世纪六七十年代、八十年代末期国家的惨痛记忆，是否也与这种自由有某种关联呢?
