2006年，由亚洲周刊和来自全球各地的学者作家联合评选的，20世纪中文小说100强，评选范围从纯文学类到非文学类，网络了20世纪中文小说的精华，其中鲁迅的名篇《呐喊》高居榜首，紧随其后的便是沈从文的《边城》。
边城在哪儿，书里写的是一处与现代文明毫无关系，自给自足的湘西田园。不仅这片土地平凡，生活在这里的人也同样平凡。在湘西小镇蜕变为文学圣地的这些年里，我们无法细说生活做了多少改变：大的、小的、好的、坏的。我们拥有了丰富的物质，拥有了冰冷的社会规则，拥有了西方发达社会所定义的文明，但同时我们好像也失去了很多，那些正直、朴素的人情美，那些真诚不绕弯子的乡土世故，那些人性里可爱粗糙的瑕疵，这一切都在浩荡的时代更迭里消散一空。于是我们无法不去想念从文先生笔下的边城，阅读是我们离美最近的时刻。
很多人对这部边城的印象，大概还停留在一个与世隔绝的世外桃源，除了美再无其他。其实不然，就像沈从文先生说的那样，很多人看他的书，近似买椟还珠，你们欣赏我故事的清新，作品背后的热情，却忽略你能欣赏我文字的朴实，那背后蕴藏的悲痛也忽视了。书写边城的过程更像是沈从文先生对自己所经历的、所感受的一切做出的审视，他不避讳人性和人欲，也不回避死亡和悲剧，于是你在边城里更多感受到的真瑕疵。这意味着无论是阳光还是黑暗，都需要我们去直视。
我们来看一看沈从文抓住边城里最真实的瞬间，从这样关于妓女的寥寥数笔里，我们就能够窥视整个边城的全貌了。由于边城的风俗淳朴，就是做妓女也永远那么浑厚，与不相熟的人做生意，必须得先交钱才关门撒野，人相熟之后，钱便在可有可无之间了。妓女多靠四川不相熟的商人维持生活，但恩情所结则多在水手方面，感情好的互相咬着嘴唇，咬着颈脖发了誓，约好了分手后各人皆不许胡闹，40天或50天，在船上浮着的那一个，同留在岸上的这一个便呆着，打发这一堆日子，竟把自己的心紧紧缚定远远的一个人，尤其是妇人，感情真挚，痴到无可形容，男子过了约定时间不回来，做梦时就总常常梦到：船拢了岸，一个人摇摇荡荡的，从船跳板到了岸上，只向身边跑来；或心中有了疑心，则梦里必见男子，向另一方面唱歌，却不理会自己。这个时候，性格弱一点的，接着就在梦里头投河和吞鸦片烟，性格强一点的便手执菜刀直向那水手奔去。
他们生活虽那么同一般社会疏远，但是眼泪与欢乐在一种爱憎得失间揉进这些人的生活里时，也便同这些人生活里是另外一片土地，另外一些年轻生命相似，全个身心为那点爱憎所浸透，见寒作热，忘了一切。若有多少不同处，不过是这些人更真切一点，也更近于糊涂一点吧。短期的包定、长期的嫁娶、一时间的关门，这些关于一个女人身体上的交易，由于民情的淳朴，身当其事的，也不觉得如何下流可耻，旁观者也就从不用以读书人的观念加以指责与轻视，这些人即重义轻利，又能守信自约，即便是娼妓，也常常是比讲道德知羞耻的城市中人还更可信任。
我们曾听过这样的说法：一个地方民主自由与否，其实也就是看那个地方的女性、孩子等等的弱势群体的权利得到了怎样的彰显和保证。单从这点来看，沈从文笔下的边城，无疑是自由的，即便是被人们所唾弃，鄙夷的妓女，在边城茶峒这样一个古朴沉静的山城，也能活出自己，找到一份快乐和幸福。旁人不风言风语加以嘲讽，他们也不会因为妓女的身份，自认低人一等，因为在“爱人”这一件事上，他们付出的感情、流过的眼泪并不比任何的普通人少。
在做人这样一个漫长的必修课上，他们也都践行了我们古老而传统的美德，堪称痴情至深。我常常觉得，就是在这边城里，我们才能看到一种，本应该出现在每个人身上的那种：优美、健康、自然的人性品质；善良和坦诚是一种基本的底色，附加几许嫉妒、憎恨、小气的愁绪，都称得上无伤大雅的真性情，更显生动有趣。
沈从文在谈到这部小说的创作动机的时候，曾经说了这样的一句话：我主意不在领导读者去桃源旅行，却想借助桃源上行700里路，有水流域一个小城里的几个愚夫俗子，被一些普通事牵连在一处的时候，各人应得的一份哀乐，为人类爱字做恰如其分的说明。
这其中提到的一件普通人事，便是小说里翠翠和天保、傩送两兄弟的爱情故事。按当地传统的两个少爷都爱上了一个渡船人的孙女，三角恋本是狗血的代名词，但在这个浸满人间烟火的淳朴小镇里，一方水土养一方人，连妓女尚且说一不二，重义轻利，更何况是这三个纯洁的年轻人呢，他们关系将走向怎样的结局，又将为“爱”这个字做出怎样恰如其分的说明呢？
