说起《儒林外史》中的严监生，大家都会记得他“两根灯芯”的故事，于是就冠以他“吝啬鬼”的称号。
所谓“吝啬鬼”是对别人不舍得给一毫一厘好处的人。
但在整本书中严监生只在第五回“王秀才议立偏房 严监生疾终正寝”中出现并死去。
他的出场是托他的同胞兄弟严贡生的“福”。由于严贡生的无赖无耻，犯了官司畏罪潜逃，官府见抓不到严贡生就跑来抓弟弟严监生。严监生原名叫严致和，祖上出钱给他捐了个监生，因此是个胆小的人。书中说“家有十多万银子”，如果当时一两银子相当于两三百元，那就说明他家有两三千万了，所以确实是个有钱人。
为了让自己不被官府纠缠，他听从了两位舅爷的劝告，自己一共花了十几两银子把大哥的混浊事摆平了，并整治酒席答谢二舅爷。当二舅爷问起为何严贡生为何这般无赖时，严监生答道：“像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂；上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家，也是一样田地，白白都吃穷了。而今端了家里花梨椅子，悄悄开了后门，换肉心包子吃。”严监生把自己和哥哥家如何过日子的真实情况说与二舅爷听，这其中是否有夸张成分，也未必然。从最后他临死还在不舍那两根灯芯也是可以感受到他对自己的苛刻。
但令人费解的是，他对自己老婆王氏生病时却愿意花钱，“每日四五个医生用药，都是人参、附子”。在王氏危在旦昔时，他吊下泪来道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的内助！如今丢了我，怎生是好！前日还向我说，岳父岳母的坟，也要修理。他自己积的一点东西，留与二位老舅做个遗念。”因把小厮都叫出去，开了一张橱，拿出两封银子来，每位一百两，递与二位老舅：“休嫌轻意。”二位双手来接。严致和又道：“却是不可多心。将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请老舅来行礼。明日还拿轿子接两位舅奶奶来，令妹还有些首饰，留为遗念。”这里，严监生说那两百两是送给两舅爷的差事费，还说将来等王氏死后的葬礼费用一律都是自己准备，还愿意把王氏的首饰赠于两舅爷的老婆。等王氏死后，修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子。
后来严监生自己生病了——心口疼痛，初时撑着，后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。
由此可见严监生只是对自己苛刻到了极致的人，但他对其他人，包括他的两位舅爷、结发妻子、小老婆赵氏都还是挺大方的，甚至对他那个无耻到极点的哥哥严贡生也是肯付出金钱的。
所以只从他最后不放心两茎灯草、恐费了油这一事就断他是个吝啬鬼，似乎断章取义了吧。
