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珊瑚之名来自古波斯语sanga(石)，为珊瑚虫群体或骨骼。珊瑚虫为刺丝胞动物，身体呈圆筒状，有八个或八个以上的触手，触手中央有口。多群居，结合成一个群体，形状像树枝，不少人因而以为是植物。就算知道是动物，很多人也会和海葵搞混。
底部所生长的骨骼叫珊瑚石或简称珊瑚。因为多孔性还能给许多微生物居住，又被称为活石，主要产在热海带中，由于对水温极端敏感，随着全球暖化，自20世纪末起已造成多数的珊瑚迅速死亡，因而今天许多礁岩岸其实是曾存在珊瑚群的，但都已经消失了。
特征
珊瑚的主要化学成分为CaCO3碳酸钙，以微晶方解石集合体形式存在，成分中还有一定数量的有机质。折光率1.48～1.66。硬度3.5～4。密度2.6～2.7g/cm3。性脆，遇盐酸强烈起泡，无荧光。
珊瑚是固着的动物，不能移动，加上外形像花像树，容易被误认为生长在海底的植物。
色彩缤纷的原因
珊瑚的颜色与其共生的藻类有关，例如:虫黄藻。当珊瑚体内的共生藻数量下降时，会造成珊瑚白化的现象。
珊瑚颜色常呈白色，也有少量蓝色和黑色。宝石级珊瑚为红色，粉红色，橙红色。红色的珊瑚是由于在其生长过程中要吸收海水中1%左右的氧化铁，黑色的珊瑚是由于其含有有机质。珊瑚拥有缤纷色彩的能够调节光线的荧光色素，对珊瑚共生海藻的影响以及对珊瑚适应明暗不同的环境有重要作用。
栖息地
珊瑚主要栖息于热带、亚热带海域，在阳光充足、水质清澈的浅海区形成。
温度是影响造礁珊瑚生长的限制性因素，只有海水的年平均温度不低于20摄氏度，珊瑚虫才能造礁，其最适宜的温度范围是22～28摄氏度，所以珊瑚礁、珊瑚岛都分布在热带及亚热带海域。
栖息地有：地中海、非洲红海、西班牙、澳大利亚大堡礁、日本小笠原群岛至琉球群岛海区、台湾(基隆、高雄西子湾、屏东垦丁和澎湖列岛）、中国南海和加勒比海地区等。
珊瑚割伤
珊瑚是刺胞动物的一种，生在热带海域中，呈辐射状，其触手上有许多有毒的刺胞，是用作自身防卫和攻击其它生物的器官，在海水中若接触珊瑚，皮肤可被割伤，引起刺胞皮炎。轻者仅有瘙痒性红斑，重者可在刺伤部位出现红肿，有剧烈的刺痒和疼痛，很快出现丘疹、水疱、瘀斑。
