贾惜春是宁国府大老爷贾敬之女，贾珍的胞妹，因贾母极爱孙女，便在荣国府一处读书。其父贾敬一味向道，其兄贾珍和她年龄相差甚大，又是极其荒淫，其嫂尤氏嫌她，从根本上来说，她是孤苦伶仃的。
和黛玉相同，她也是寄人篱下，和黛玉不同的是，黛玉父母皆亡，是真正的孤儿，惜春有家有亲人，却无人关心，有家难回，不能享受家庭的温暖，如同孤儿。
这样的地位和身份使她胆小慎微，心冷孤僻，又非常执拗。她缺爱，缺安全感，而且缺得厉害。
第一次出场的时候，惜春还是个小姑娘，“身量未足，形容尚小”。
再一次出场时，她和水月庵的尼姑智能儿两个一起玩耍，说“明儿也要剃了头跟她做姑子去”，竟是一语成谶。
有些因缘似乎命中注定，就像有的人注定拜将入相，有的人注定常伴青灯古佛。惜春自小就和佛门有这种因缘，即使她是绣户候门千金，也难享繁华。她很有佛性，小小年纪就用冷心冷眼看尽世间繁华。
惜春的性格孤僻，心也很冷。抄检大观园时，从惜春的丫鬟入画处寻出一大包银子来，入画的表哥得了东西，要入画帮忙收着。这不是什么大事，就连凤姐儿都表示不必声张，可惜春不依，伴着自己长大的丫鬟，说赶走就下定了心赶走了。
惜春与嫂子尤氏在撵入画的事情上，可谓是直白分明了，那个平日里不作声响的四姑娘，情绪终于爆发。她说:“古人曾也说的,不作狠心人,难得自了汉。我清清白白的一个人,为什么教你们带累坏了我!”
抄检大观园时，三姐妹对自己丫头的态度截然不同。探春是挺身而出，竭力保护自己的丫头，迎春是不闻不问，不包庇不求请保持中立，惜春却是火上浇油，硬要撵丫头入画出门。
惜春如同一个旁观者，“心冷口冷心狠意狠”地观察着这个大家庭，她只想着躲是非，而不是寻是非。为了保持自己的清白，她也不能不冷，而“冷”是遁入空门的前提。
看破繁华如烟的只有惜春一个人，她看破了，所以她只想保全自己，而不再奢望普度她人。
大观园里还有一个在佛门修行的人，便是妙玉。妙玉是女尼，自称是“槛外人”，然而她尘缘未了，并没有看破红尘，对人世间依然有眷恋。惜春看清了世事的肮脏，以至于她的境界比妙玉更上了一个层次。
与妙玉相比，惜春觉得自己的尘缘已断，而且断得很清楚，“我若出了家，哪有邪魔缠绕？一念不生，万缘俱寂。”还说，“既从空中来，应向空中去。”
惜春每次出场话不多，平日姊妹们聚会，她总是当听众安于一隅，让人极易忽略了她的存在，十足一个跟在姐姐们身后的乖乖妹形象。看不出任何棱角，像一只温柔的小小鸟，惹人怜爱。
惜春的诗才也平平，但是她有自己的特长——作画。刘姥姥进大观园，贾母将惜春拉出来，介绍这个孙女会画画时，人们才发现四姑娘也是很有本事的人。画画这事需要安静，我总能想到这样的画面，阳光温暖的午后，有个姑娘坐在窗下，认真描绘着一笔一画，这是属于她自己的世界。
一个优秀的画家总是能够跳出身处的环境，以旁观者的视角看景，以局外人的身份读景，然后胸中有景，下笔成画。倘若自己深陷其中，观察到的定然是“横看成岭侧成峰”，难以全面展开，难以描绘得当。
即使惜春不算一个优秀的画家，但是她能跳出了繁华的世俗假象，自寻佛性空门而去，又何尝不是一种明哲保身的智慧。
“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此身沉墨海，性中自有大光明”这是惜春做的谜语。贾政猜是佛前海灯，也有后人认为是木鱼。可无论怎样，总是与佛相关的，无一不印证了惜春最后的结局。
在惜春幼小的心灵里，她没有受到亲人的爱，没有人疼惜，也无力抵抗、驱赶宁府这个家庭的黑暗面，她唯一所能做的，就是尽量不和这种家庭发生任何关系，以一种毅然决然、冷酷无情的态度，来保护她稚嫩的、弱小的，几乎不堪一击，随时随地有可能被剥夺或侵染的清白。
三毛说：“心之何如，有似万丈迷津，遥亘千里，其中并无舟子可以渡人，除了自渡，他人爱莫能助。”
惜春无力渡人，只好渡自己。惜春的判曲名“虚花悟”，“虚花”即镜中花，喻虚幻的荣华，“悟”就是“把这韶华打灭，觅那清淡天和。”
