海瑞入狱十年后还未出狱，嘉靖帝竟然业已升遐，隆庆帝登基以后，海瑞被释出狱。他极端廉洁，极端的诚实，极端的粗线条，极端的吹毛求疵。这样一个伦理道德的坚决信奉者和实行者，着实让那些大臣们为难，不知该给他怎样的官职。
思来想去给了他毫无实权的左右寺丞，官至正四品。
满腔热血，对国家和人民具有高度责任感的海瑞当然不会满意。他阳求罢免，阴向管理人事的官员要挟，文渊阁和吏部终于抵不过，当年夏天，海瑞被任命为南隶巡抚，驻扎苏州。
海瑞不仅想保持法律的尊严，而且想维护道德的神圣。他有限制富户过多占有土地，缩小贫富差别的愿望。因此，在任职期间他强行治理当地高利贷盛行之风，触动了大多数官绅的利益，受到多名大臣的参劾。
1570年被迫辞职回乡。在家赋闲长达15年之久，直到1585年，才被重新启用为南京右俭都御史。
海瑞的一腔报国之心，最终还是落得辞职的下场。帝国的秩序还是为少数人服务的，容不下真正为民着想的人。
