时光荏苒，转眼就是三年后。

肩负家庭重任的张耀庭不复潇洒倜傥，他英俊的脸庞染上了岁月的沧桑，接人待物更加成熟稳重，处理事情也更加圆滑世故。

张家失去了K市首富的地位，一直下滑到中上阶层，在张耀庭竭尽全力的拼搏下，生意基本上保持稳定，不再滑落。他总算可以暂时放过自己，稍微松一口气了。

适逢春光明媚，春花烂漫，草长莺飞，一派生机勃勃的景象。

应几个生意上的伙伴相约，张耀庭没带小厮、长随，独自一人来到了许久不曾登门的汇海楼。一番推杯换盏，开怀畅饮之后，几个人酒足饭饱，纷纷拱手告别，各自回家去了。

微醺的张耀庭感觉很不错，摇晃着身子，踱着方步，慢慢走出雅间的门。迎面碰到了很长时间不曾谋面的胖胖的掌柜的。

“张少爷许久不曾来汇海楼了，可有时间赏脸和我喝杯茶，聊聊天啊？”掌柜的突然对张耀庭发出热诚的邀请。

张耀庭顿住脚步，疑惑地看着掌柜的，嘴里直接问道：“掌柜的很闲吗？要和我喝茶聊天？”心里想着：“无事献殷勤，非奸即盗。”

掌柜的笑着说：“这不是太久没有见到大少爷了吗？想着和你亲近亲近啊。”

张耀庭越发觉得奇怪，倒想看看对方葫芦里卖的什么药，便爽快地答应了：“好啊，承蒙厚爱，却之不恭。”

两人回到雅间坐下，泡上一壶茶，真的聊了起来。从汇海楼的菜式、裕隆庄的衣服，到张老爷的去世，能说的都说了个大概。

掌柜的忽然说道：“不久前我回老家探亲，没想到路上遇到了一个老熟人。”然后停下来，看着张耀庭，满脸“你来问我吧”的热切表情。

张耀庭喝着茶，并不搭腔，等着对方自己接下去。

看到自己卖关子没起到预想的作用，掌柜的心里暗道一声：“真没趣。”嘴上继续说：“这人也是大少爷的老熟人呢。”

“是吗？”张耀庭终于有反应了，有点漫不经心地问：“是咱们K市的人吗？”

“岂止是K市的人，是你我都很熟悉的人呢。”掌柜的笑着说：“真正的老熟人！”

“谁啊？”张耀庭的好奇心终于被勾出来了。

“记得那个从我这里去贵府当厨子的学徒吗？”掌柜的不答，反而问道。

“王长生！”张耀庭几乎是从牙缝里挤出这三个字的，脸色变得铁青。

“对、对，就是王长生。”掌柜的没有注意到张耀庭情绪瞬间变冷，脸色十分不悦的样子，自顾自说着：“这小子娶了媳妇、生了孩子，过得挺不错的样子呢。”

张耀庭感觉十分不对劲。因为张老爷的缘故，张家从来没有和任何人提起过张颖儿嫁给王长生的事情。K市虽然不算太大，但东街和西街的住户有天壤之别，基本上老死不相往来。可以说，西街没有人知道“西街一枝花”低嫁到东街去了。

早在三年前，张家人就听说了，王长生遭遇土匪，不幸殒命的消息。张颖儿因此受到刺激，不幸早产了。张老爷的身体健康急剧恶化，也和“王长生死了”的消息脱不了干系。掌柜的说不久前见到他，未免太奇怪了。

张耀庭忍不住问：“你确定遇到了王长生？”

掌柜的斩钉截铁地回答：“是啊，是王长生。他在我这里干了七八年，我怎么会认错人？”

张耀庭加重语气，几乎一字一顿地再次问道：“你、确、定、遇、到、了王长生？”不等掌柜的的回答，又接着快速问：“他还娶了媳妇，生了孩子？”

掌柜的终于察觉到了张耀庭的情绪反常，心里有点奇怪，嘴里已经自动回答道：“当然确定，我还和他打了招呼。只是没来得及说话，他就和他媳妇一起抱着孩子走了。”

张耀庭强压着心头怒火，脸色僵硬地再次追问：“你怎么知道是他媳妇和孩子的？”

面对张耀庭莫名其妙的咄咄逼人，掌柜的心里也有点不舒服了。但是圆滑世故的他还是忍着脾气回答：“那孩子叫他爹，那小媳妇叫他孩子他爹啊！这我还能弄错了？”

“原来如此！”张耀庭咬牙切齿地说了一句，转脸强笑着对掌柜的一拱手说：“谢谢掌柜的请我喝茶！我想起还有一些事情要处理，就此告辞了。”

其实最开始的时候，掌柜的的确存了一点小小的不善意，想用王长生的消息刺激刺激张家大少爷，小小报复一下当年张耀庭挖人，而王长生毫不犹豫离去的不爽。

他万万没想到，这个刺激让张耀庭直接翻了脸，真是搞不明白这大少爷是怎么了？他摇摇头，把这件事弃之脑后了。

张耀庭满腔怒火攻心，内心翻江倒海，各种情绪激烈碰撞，逼得他恨不能当街长啸！他大步流星，气势汹汹，几乎是冲出汇海楼。

跳上一辆黄包车，张耀庭一路催促，直接奔向东街小巷深处，张颖儿简陋破旧的家。

张颖儿头戴小白花，身穿洗的发灰的、补丁摞补丁的蓝色衣服，坐在炕上低头缝制着一件粗布衣服。

六岁的王桂枝身材瘦小，看上去只有一般四、五岁的孩子一样大。她坐在母亲身边，也拿着一根缝衣针，帮着母亲缝着衣服的边边。

三岁的王桂平长得比瘦小的姐姐更瘦弱，看上去不像三岁，倒像是不足两岁的孩子。他躺在母亲身边的破褥子上，不时地发出一声低低的咳嗽声。

“桂枝，去给你弟弟端碗水来喝。”听到儿子不断的咳嗽声，张颖儿头也不抬地吩咐女儿。

“嗯，好的。”瘦瘦小小的王桂枝把手里的针仔细别好。因为母亲从小就告诫她，一定不能被针扎了。被针扎了，受伤流血是小事儿，扎到肉里，针会顺着血管走到心里，就把人给扎死了。她牢记在心里面，一辈子都不会把针胡乱放置。

她动作敏捷地跳下炕，跑到灶台边，掀起锅盖，舀了半碗水，端到了炕前，招呼道：“弟弟，来喝口水。”

小小的王桂平爬起来，并不伸手接过碗，而是直接伸长了脖子，像个小动物一样，就着姐姐的手喝起来。姐弟俩配合默契，一看就是经常这样做的。

张耀庭一阵旋风般的刮开张颖儿家破旧的房门，冲进陋室，看到的就是：身材瘦削的母亲低垂着头，自己缝着衣服；比炕沿高不了多少的小女孩端着一个粗瓷碗，站在炕前，喂那个瘦得皮包骨的更小男孩喝水的情景。

他心头涌上一股浓浓的的酸痛，居然压制了刚才一直无法克制的气愤、怒火，让他的心情慢慢趋于平和。他反身轻轻掩上了破旧的门扇。

“哥哥？”房门被猛烈推开的声音，使张颖儿抬起了头，看到眼前的人，心中居然无惊无喜，语气也格外平淡：“哥哥怎么来了？”

三年来，张颖儿到底知道了父亲已经去世的消息。因着张家没有正式告知，她也倔强地不肯回娘家看看，和娘家的人从来没有见过面，一直自己带着孩子们苦苦煎熬着过日子。

张耀庭自己走到炕边，坐在炕沿上，一手接过王桂枝手里的碗，伸手抱起王桂平，要喂他喝水。

王桂平有点胆怯地努力挣扎，不想被这个陌生的大人抱在怀里。小孩子敏锐的本能让他能够感受得到，这个男人心情很不好！他自动地寻求趋吉避凶，无奈力不从心。

王桂枝悄悄退到母亲身边，瞪着水灵灵的大眼睛，探究地盯着闯进家门的陌生人。她感觉到这个人对自己没有恶意，母亲的平静也让她知道没有危险，她小小的心里有些好奇，因为家里从来没有来过陌生人。

虽然齐婉清已经给张耀庭生下了三个儿子，他其实并没有真正自己动手照看过孩子。加上王桂平的极度不配合，碗里的水不但没有喂进孩子嘴里，反而洒在两人身上了。

“唉，”张颖儿叹口气，接过碗，转身拿了一块布巾递给张耀庭，轻声说：“哥哥，擦擦吧。”同时把王桂平解放出来，放回炕上。

张耀庭随便擦拭一下自己身上的水渍，顺便在心里捋了一下要说的话，怒火消失了，却又涌起无尽的哀伤。他好像有很多话要说，有很多问题要问，却一时不知道要从何说起，竟然有点呆愣愣的了。

“哥哥今天怎么过来了？”张颖儿重新拿起针线，一边低着头做针线活儿，一边随口淡淡地问道。

“呃，咳咳，嗯哼，”在商场上伶牙俐齿的张耀庭，还是没有办法组织好自己的语言，只好清清喉咙，有点结巴地说：“这个、呃，来看看你和孩子们。”

从王桂枝满月后，张耀庭给小外甥女取了名字之后，张耀庭再也没有来过张颖儿家。连王桂平出生都没有来看望过，算起来有六年了。兄妹俩几乎成为陌路。

张颖儿似乎完全没有发现哥哥有何不同，生活的艰难已经磨掉了她所有的柔软和温情，只剩下坚韧不拔的顽强意志和百折不挠的精神。

她低着头干活，心里却很明白，哥哥无事不登三宝殿，一定有什么重大的事情发生了。她等着接招。

她心里想着，日子已经这样了，还真没有什么能够激起她的强烈反应了。

世事难料，张颖儿几乎立刻被残酷无情的现实重重地打脸了！