贫穷一词，在当代社会基本上是作为一个整体使用的，形容一个人财富匮乏。而在传统文化中，【贫】和【穷】有着不同的内涵。

【贫】的繁体字是 “貧”，《说文解字》的解释是：貧，财分少也。意思是财富分得少，强调的是物质上的不足。古代《论语・学而》中有 “贫而无谄，富而无骄” 的说法，由此可见【贫】和 “富” 是相对的。现在我们常用 “一贫如洗” 形容一个人在物质方面极度匮乏。

我们看电视剧时可以发现，剧中的和尚自称为 “贫僧”，道士自称为 “贫道”，这里都是谦卑的自称，表示在金钱方面是身无分文。但是，僧人修行可以成佛，道士修炼可以成仙，因此，这些称谓中的【贫】仅表示物质不足，而在精神方面甚至可能是高贵的。这也从另一角度反映了古人 “重精神，轻物质” 的价值观。

【穷】的繁体字是 “窮”，《说文解字》的解释是：窮，极也。意思是在洞穴中躬身前行已经到了尽头，强调的是处境上没有出路或走投无路的困窘。《孟子・尽心上》中有 “穷则独善其身，达则兼济天下” 的名句，意思是不得志、没有出路时要加强自身修养，志得意满、显达之时则要胸怀天下。由此可见【穷】和 “达” 是相对的。

我们都知道 “穷寇莫追” 一词，说的是山贼已经走投无路时，就不要再强行追赶了，否则已经 “穷途末路” 的贼人可能会心生鱼死网破之念，反受其害。这里的【穷】字，都是 “尽头，没有出路” 之意。