当今，宫殿一词基本上是作为一个整体词汇来使用的，表示皇家高达宏伟的建筑。但是，在传统文化中，【宫】和【殿】所指的建筑是不同的。
在古代，【宫】的含义较为宽泛。《说文解字》中，【宫】字是这样解释的：“宫，室也”。也就是说，【宫】就是居住的房屋。早期，普通人的房屋也可以称为 【宫】。例如《墨子・号令》：“父母妻子，皆同其宫”。这里的宫，就是普通百姓的住宅。
秦汉以后【宫】就不再指一般的住宅了，只有皇家居住的建筑才可称为【宫】，即皇宫。
【宫】，是由多个建筑组成、带有围墙的建筑群。例如，皇帝居住的乾清宫，包括养心殿、长安堂、观文阁等不同功能的建筑；皇后居住的坤宁宫，包括正殿、东西配殿、暖阁等不同功能的建筑。
【殿】，堂之高大者也，是宫室、礼制、宗教建筑所专用。【殿】这个称谓出自于周朝，原意是后部高起的物貌，常用于建筑物，表示其形体高大、地位显著。例如，帝王议政的太和殿，寺庙内供奉神佛的大雄宝殿。
【宫】和【殿】二者既有区别，又相互关联。【宫】是整个建筑群，而【殿】是建筑群中的单一建筑，有【宫】必有【殿】。
