【惊】的繁体字是【驚】，下半部是 “马” 字，表示这个字和 “马” 有关，其本意是 “马” 受到外部刺激而表现出的不安状态，例如嘶鸣、狂奔。后来【惊】字的主体逐渐演化、引申到 “人”，表示 “人” 突然遭受意料之外的外界刺激而产生的短暂且强烈的心理反应。例如，“惊吓” 表示人受到负面刺激而出现的不安情绪；“惊喜” 表示人收到积极的刺激出现的喜悦反应。总之，【惊】是因为接收到了预先未知的外部刺激而表现出的情绪反应。

在中医看来，【惊】与心脏相关。因为心主神明，突然受【惊】会影响心神、使人心神不宁，故《黄帝内经》有 “惊则心无所倚” 的说法。

【恐】的下半部是 “心”，表示其也是一种心理状态，是人基于对某种已知事物的认知和判断、从而内心产生的持续性畏惧情绪。例如，看电影时，当看到刽子手挥刀砍向囚犯的颈部时，胆小的女观众经常会因【恐】而闭上眼睛。因为我们知道利刃砍到脖颈时血光四溅的后果，因而产生畏惧心理。

中医认为【恐】与肾脏有关。《黄帝内经》有 “精气并于肾则【恐】”的记述；并有 “【恐】则气下” 的说法。也就是说，【恐】惧时，会造成人体内的气机向下运行。因此才会有过度【恐】惧时出现大小便失禁的情况。

总之，【惊】和【恐】既有联系，亦有区别。最后，我们以一个例子，综合说明二者。例如，在森林中欣赏美景时，忽然发现一条大蛇向自己游来，【惊】吓得大喊起来，因为出现蛇是意料之外的事情，故而心【惊】；由于知道蛇可能会给我们造成伤害（已有的认知），【恐】惧得出了一身冷汗。