秦国地处中国的西部，有点儿相当于美国的中西部，从那里统一中国显然不容易，因为经济和文化都不发达。实际上，当时秦国还经常被周边国家欺负，不过它当时的国君秦孝公是一个非常有雄才大略的人，他想要奋发图强，于是招揽天下的英才到秦国当官。当时有一个叫作商鞅的人就去了，这个人非常了不起，帮助秦国进行了改革，使得后来秦国统一了中国。过去大家谈论商鞅，都把他作为一个伟大的改革家。近年来，大家对他更多的是反思，因为他那些急功近利的改革措施的副作用很大，秦国在统一之后仅仅15年就被灭了。其实，大家误解了商鞅，因为急功近利的做法并非商鞅的本意，而是当时秦孝公的选择。具体过程在《史记》中是这样描述的。
商鞅对秦孝公一共进行了三次游说（对于游说，你就理解成找工作就可以了，但是他找的是类似内阁首相的工作）。商鞅每一次都是通过秦孝公的宠臣景监引荐面见秦孝公的。
第一次他讲尧、舜、禹、汤的大道。尧、舜、禹、汤这四个人是中国上古时期的四个国君，据说他们统治的时期天下太平，百姓安居乐业，是后来君主和知识分子向往的黄金时代。结果，商鞅那次讲了半天，秦孝公听着听着睡着了。商鞅离开之后，秦孝公向景监发火，说商鞅太自大了。商鞅听到景监的反馈没有气馁，请求再给他一次机会。于是5天后景监给他安排第二次朝见，这一次商鞅讲周文王、周武王的王道。周文王和周武王是周朝的国君，他们的业绩是看得见的、具体的，因此不像上古时代国君的功绩那样被传得神乎其神。秦孝公有点儿兴趣了，说这个人可以一起聊聊天，但是依然没有打算启用商鞅。景监把秦孝公的意思回复给商鞅后，商鞅说：“我已经知道该怎么游说他了。请再给我一次机会！”第三次，商鞅以霸道说秦孝公，和秦孝公聊了五霸之事。所谓五霸，是中国春秋时期五个被公认的主导中国政治的有为之君。你把他们理解成伊丽莎白一世或者路易十六就好了。秦孝公这次听得津津有味，不知不觉中身子不断向前移，差点儿跌倒。这之后，秦孝公又一连几天请教商鞅，并最终决定用商鞅变法。
景监知道后，就问商鞅：“既然你知道大王的心思是富国强兵，称霸诸侯，为什么前两次还要和他谈帝道、王道呢？”商鞅说：“我是怕如果他真是一个境界特别高、有大志向的人，我一开始就说那些低层面的事情，就把他看低了。”后来，秦孝公让商鞅为秦国制定了功利性很强的法律，这些法律作为政治和军事工具，在短期内功效明显，秦国很快统一了中国。商鞅也清楚那些政策的负面后果，商鞅说：“这样一来（急功近利），秦国的国运终究不可能超过之前的商朝和周朝。”最后的结果也不出商鞅所料，秦国在统一中国后不仅很快就灭亡了，更可悲的是，它的宗室也被造反的人杀光了。如果秦孝公知道他的子孙会有这样的下场，不知道是否会后悔选择走上用霸道治国的道路。
可以说，秦孝公和后来秦国的君主虽然有远大的志向，但是境界不够高，只看到了武力在短期内的好处，却难以理解它长期的危害。在制定统一方针时，商鞅分别用帝道、王道和霸道游说秦孝公。秦孝公对它们的态度截然不同，最后采用了一种速效却危险的策略，最终让秦国走进了死胡同。今天，秦孝公虽然死了，但是世界上大部分人并不比他更有远见，绝大多数人依然只知道追求速效，无视长期利益。
