北元灭亡后，蒙古诸部归为鞑靼与瓦剌两部。明朝末期，瓦剌改名卫拉特，并分裂为四部，即额尔齐斯河流域的杜尔伯特部、伊犁河一带的准噶尔部、塔尔巴哈台地区的土尔扈特部、及乌鲁木齐附近的和硕特部。而当准噶尔部异军突起后，和硕部被赶入青藏高原，土尔扈特部则转辗西迁，广袤的西域大地遂成了准噶尔部一个人的舞台。
土尔扈特人西迁
西迁的土尔扈特部最选择在伏尔加河下游定居，他们被邻居巴什基尔人称为“卡尔梅克”。因此，他们生活的区域也被称为“卡尔梅克草原”。
天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。土尔扈特人原本以为从此可以过上如诗如画的生活，不曾想沙俄很快扩张到此，土尔扈特人备受压榨。如此一来，土尔扈特人渴望安宁生活的美梦又一次被打破，于是他们想到了东方的根——那个让自己魂牵梦绕的故乡。
康熙三十七年（1698年），已经在卡尔梅克草原生活了近七十年的土尔扈特部遣人到大清帝国表达了东归的意图，当时的康熙皇帝予以首肯。但是，当土尔扈特使者阿拉布珠尔返程时，却遭到准噶尔部的阻截。准噶尔声称，人可以过，但必须把命留下。无奈之下，阿拉布珠尔只好内附清朝，土尔扈特部的第一次东归无疾而终。
时光荏苒，岁月如梭，转眼又一个70年。此时蒙古草原已经恢复平静，曾经飞扬跋扈的噶尔丹早已作古，准噶尔部也不复存在，而被沙俄统治下的土尔扈特人却依然忍受着痛苦和煎熬。女皇叶卡捷琳娜二世不仅强行用宗教手段对土尔扈特人实行同化统治，而且还用战争手段瓦解土尔扈特人的实力。因此，数以万计的土尔扈特人民沦为沙俄对阵奥斯曼帝国的炮灰。
走，意味着还有生的希望，不走，很可能下一秒就失去生命，何去何从，土尔扈特人又一次选择了东归。
土尔扈特人的东归之路
乾隆三十六年（1771年）1月17日，注定是一个被历史铭记的日子。这天黎明，7万名生活在伏尔加河西岸的土尔扈特人来到河边，望着还未封冻的河，肝肠寸断，掩面而泣。而位于河东岸的168083名土尔扈特人在首领渥巴锡的带领下启程。他们扶老携幼，坐着马车、骆驼、雪橇，在骑兵的护佑下，踏着雪白的积雪，朝着太阳升起的方向前行。
沙俄女皇听到消息后，雷霆震怒，一面派人封锁滞留于伏尔加河西岸的土尔扈特人，另一面派兵追击渥巴锡率领的东归大军。当行至哈萨克草原时，土尔扈特部被截杀9000余人。好不容易逃出重围，又有2万名沙俄及哈萨克军人拦住去路。土尔扈特拼命冲杀，再一次虎口脱险。
进入夏季，土尔扈特部到达了莫尼泰河，本打算就地休整，没想到转眼被5万哈萨克兵士包围。三天后，渥巴锡率人突袭，大获全胜，越过姆英格地区。为了避免再次被袭，土尔扈特人选择走崎岖不平的山路，绕过巴尔喀什湖西南，蹚过戈壁逾吹河及塔拉斯河，沿着沙喇伯勒，于7月中旬到达伊犁河流域。
乾隆三十六年三月（1771年4月），定边左副将军车布登札布向朝廷奏报说俄方派人来通报土尔扈特举部东返。清政府才得知这一消息。
土尔扈特人归来的消息在清朝朝廷中引起了争论，是把他们挡回去，还是把他们接回来意见不一致。
最后清高宗做出了判断：既然土尔扈特部前来归顺，就该接纳，而不能因为害怕发生事端而拒绝他们。所以决定对土尔扈特部接纳安置。
数天后，土尔扈特的前锋部队在察林河与前来接应的清军汇合。最终，半年前的17万浩荡大军仅存66013人。而且他们走没了鞋子，尘土满面，衣不蔽体，形容枯槁，让闻者心酸，见者流泪。根据清宫档案《满文录副奏折》的记载，离开伏尔加草原的十七万土尔扈特人，经过一路的恶战，加上疾病和饥饿的困扰，“其至伊犁者，仅以半计”。就是说，约有八、九万人牺牲了生命。
难怪英国女作家德昆赛说：“从有历史记录以来，没有一桩伟大的事业能像上世纪后半期一个主要的鞑靼民族跨越亚洲无垠的草原东返祖国那样轰动于世界和激动人心的了”。
不久，乾隆皇帝于承德避暑山庄亲自接见渥巴锡，并划拨20万两白银，提供大量的牛羊、布匹、粮食等生产生活物质，将他们安置在放牧者天堂的伊犁河畔。此时，土尔扈特人总算回到了自己的家。
东归还是东征？为什么清朝不派兵接应？
其实有人一直在质疑土尔扈特人东归的动机，即真心回归还是伺机东征。其实这个问题在逻辑上就不成立。
一、土尔扈特人是受准噶尔部挤压才选择西迁，说明他们惹不起准噶尔部。然而，准噶尔同大清对抗的结果是连渣都不剩，回过头来，如果土尔扈特人东征清朝不是以卵击石吗？再说，既然他们是有对抗清朝的想法，那么，为什么不同准噶尔联手而是背井离乡，重新寻找生活家园呢？
二、土尔扈特人东归行程万里，九死一生，而且临行时还将宫殿、房屋等统统付之一炬。如果是东征，为什么不给自己留条后路？万一失败了呢？再说既然打仗，还用得着拖家带口地出征吗？
三、如果土尔扈特人东征，沙俄第一个支持，或是坐山观虎斗。他们也不可能付出那么大的代价来阻拦，反而会同土尔扈特人默契地配合。如此才符合沙俄的根本利益。
所以，综上所述，土尔扈特人是怀着一片赤诚之心回归祖国，这点毋庸置疑。但如果清朝派兵接迎，意味着进入沙俄的势力范围，同沙俄宣战，或者是会落下“侵略者”的口实。到时，两国可能爆发大规模的武力冲突。而土尔扈特人自己东归是寻根，是回归故乡，沙俄纵然千方百计地阻拦，但道义上是站不住脚的。因此，当土尔扈特部回归祖国后，沙俄只能悻悻张望，比喝了一坛子醋还要失落。在土尔扈特部刚刚到达伊犁时，俄罗斯就通过外交手段交涉清政府，要求其不能接受土尔扈特部进入国境，乾隆皇帝得知此事后命人回复沙皇：“此等厄鲁特因在尔处不得安居，欲蒙大皇帝恩泽，投奔大清实属诚心归附，大皇帝施恩，将其户口、属众分别指地而居，各自获得安生之所”。谁知俄国沙皇叶卡捷琳娜二世又提出了交涉，威胁清高宗若是不将土尔扈特部交出来就不惜发动战争，乾隆皇帝听到俄罗斯的这种话语勃然大怒，立即回复：“尔等若要追索伊等，可于俄罗斯境内追索之，我等绝不干预，然其已入我界，则尔等不得任意于我界内追逐，若尔等不从我言，决然不成，必与尔等交战”。
然而作为东归壮举的领袖渥巴锡却因为积劳成疾，返回祖国不久就身染疟疾，于乾隆四十年（1775年）病逝，年仅33岁。临终叮嘱部族民众勤于生产，安守本分，毋生事端。
土尔扈特全族东归的壮举，深深感动了中华各族人民，各地纷纷捐献物品，供应土尔扈特人。清政府也拨专款采办牲畜、皮衣、茶叶粮米，接济贫困中的土尔扈特牧民，帮助他们渡过难关。《优恤土尔扈特部众记》及《满文录副奏折》都有详细记录。
