《慈禧前传》是高阳的《慈禧全传》的第一卷，这部小说豆瓣评分之高令人发指，但第一卷看下来，确实值得这个高分，情节细致紧凑，临场感强，对话、细节、结构，布置精巧，这种很容易写成宫斗鸡汤的题材，在高阳手中，竟然写出了历史大片的感觉，既有热血沸腾的政治斗争，也有碧海青天夜夜心的孤寂，慈禧从一个失宠、嫉妒的懿贵妃，长成一个精明、干练的女政治家，一路走来，最先扫除的障碍，是以肃顺为首的顾命八大臣，也即历史上的辛酉政变。
所谓顾命八大臣，是指咸丰帝临终时指派的八个亲王和军机大臣，用于辅佐年仅6岁的同治帝。咸丰帝是历史上最后一个有实权的皇帝，好声色，放纵，早逝，在他身后，留下的是第二次鸦片战争、太平天国起义王朝危如累卵的这么一个烂摊子。外寇主要依靠恭亲王奕䜣斡旋，坐镇北京，称“抚局”；内乱主要依靠军机大臣肃顺大胆启用支持的汉族大臣曾国藩、左宗棠、胡林翼等人，时局就在北京谈判和围攻安庆的内外交迫中，以慈禧如何上台为中心，构成了一部精彩纷呈的历史小说故事。
在书中，慈禧和顾命八大臣的矛盾是在对一份臣下的书信处置中集中爆发的，这是一份来自山东道御史的奏议，谏议两宫太后（东面母后皇太后慈安，同治嫡母；西面圣母皇太后慈禧，同治生母，以东面为尊）垂帘听政，正中慈禧下怀，但时机不对，这份奏疏来早了，时咸丰梓宫尚在热河，大权为顾命大臣把持，慈禧无权无援，和八大臣商议时，八大臣竟阳奉阴违，最终爆发廷议时的针锋相对：
这一番话说得西太后怒不可遏，一拍桌子，厉声训斥：“你们八个太跋扈了！不但一手把持朝政，还想一手遮尽天下人耳目。你们眼里还有皇帝和太后吗？”
肃顺丝毫不让，抗声答道：“本来请太后看折子，就是多余的事！”
冲突的结果，慈禧执意要军机处修改对董元醇奏疏的严厉驳斥，军机处干脆来了一个搁置不办！所有其他奏疏下发到军机处都被截留搁置，等于是掐了“上意”的脖子，最终慈禧无法，在痛驳垂帘之议的旨稿上钤了印，这第一局以肃顺为首的顾命八大臣完胜结束。
几个月后，肃顺被囚车押解到菜市口“斩立决”，尤在最后的关头跳脚大骂：“恭六，兰儿！你们叔嫂狼狈为奸，干的好事！你们要遭天谴！兰儿，你个贱淫妇……”恭六，是指恭亲王奕䜣，兰儿，则是慈禧的小名。肃顺比慈禧辈分大，因此临死前这样骂，一代权臣就此落下帷幕。
与东太后慈安的宽仁厚道不同，西太后慈禧为人阴狠严苛，因此，无论是自己亲生的儿子同治帝，还是咸丰宠妃丽妃的女儿大格格，都是跟东太后亲，而惧怕慈禧。白天还好，每到深夜漫漫时，慈禧就总是显得孤寂冷清，有一天，她忽然突发奇想：
天下没有不是寡妇的太后，但为什么大家总是羡慕太后的尊贵，没有一个人想到寡妇的苦楚，尤其是一位三十岁的太后？年轻丧父抚孤守节的寡妇，到了六七十岁，还有地方官为她旌表，总算那份一夜一夜熬过来的苦楚还有人知道，但是年轻的太后，哪怕再守六七十年，孙子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不会有人说一句：这几十年的守节，不容易啊！
这完全就是一个小女人的心思了，1865年的慈禧，芳龄许许，容华不减，尚存女儿心性。在辣手端掉肃顺集团后，又有新的奕䜣集团崛起了，摆在她面前的，还有漫长又漫长的政治生涯，宫门长夜，露重雾冷，身边尚无一个贴心人，未来还有一群对手，慈禧的将来如何走下去？还有待下一卷叙说。
