李义府是第一个站出来支持唐高宗李治立武则天为皇后的，也因此成为武则天的心腹，平步青云，但李义府这个人是典型的“才胜德”，“笑里藏刀”就是专为李义府设计的，也因此，李义府又被称为“李猫”。武则天做了皇后之后，李义府自恃功高，耀武扬威，甚至对李治都没有应有的礼节，最终被流放，抑郁而死。
李义府在贞观年间因为善写文章而被举荐入仕，做到监察御史，并跟随李治，643年，李治成为太子，而李义府也跟着成为太子舍人、崇贤馆直学士。这时候的李义府和来济都因为文章而被世人熟知，时称“来李”。
李治继位后，他又做了中书舍人，但是李义府是个笑里藏刀的小人，所以即便他很有才能，官职却做得不大，到655年的时候，来济已经做了宰相了，而李义府还只是处在不大不小的一个尴尬位置，而且这一年，李义府得罪了长孙无忌，长孙无忌上奏将其贬为壁州司马，在诏书还未下到门下省的时候，李义府还想搏一搏，就问计于王德俭，还真让他问对人了，王德俭就给他出了一个主意。
当时的李治和武则天正为一件事伤脑筋，那就是如何让武则天当上皇后，中宫易主是大事，它牵扯到的不仅仅是后宫，还有外廷的权力洗牌。而李治和武则天已经为此事找过长孙无忌，长孙无忌硬是让李治说不出口，但态度确实很明确，不同意。长孙无忌代表了朝中绝大多数人的心声，尤其是当时的权贵，他们都是当时的既得利益者，不动是最好的安排。
这个时候，李义府出现了，王德俭告诉他李治的烦心事，想立武则天又担心遭到大臣们的反对，这个时候有人出来支持立武则天为皇后的话，说不定就会一步登天。所谓“富贵险中求”。
于是李义府当机立断上表请求废王立武，果然李治不仅没有外放李义府，还让他做了中书侍郎，有第一个就有第二个，李治对待李义府的态度打破了朝廷官员的观望态度，那些中小官员纷纷站队武则天，其中许敬宗官职最大，这群人为了打破固有的阶级坚定的站在武则天这一边，最终李绩偏向李治，武则天如愿做了皇后。
而李义府也顺理成章成为李治身边的红人，也成为武则天的心腹。渐渐地，李义府就开始自恃功高，处处耀武扬威，甚至干涉断狱，因为看上了狱中的淳于氏，就让大理丞私放淳于氏，后来被检举，李义府逼着大理丞自杀，销毁证据，李治明知是李义府的错，却将弹劾李义府的人外放，而给李义府升官。
李治和武则天的庇护让李义府更加无法无天，他利用职务之便卖官鬻爵，广结朋党，大肆敛财，李治有心压压他的气焰，在又一次争端中，将李义府贬官，只是李义府还是我行我素，在他升任右相之后，有次李治忍无可忍告诫李义府，让他收敛一些，李义府竟当场变脸，直接问李治是谁在造谣，在李治不说的情况下扭头就走。完全忘了君臣之别。
这时候其实李治已经不愿意再纵容李义府，之后的一件事直接让李义府的好日子到了头，李义府请术士杜元纪望气，企图窥视天机，这在当时等同谋反，于是在被人检举后，李治将其流放，而且是遇赦不还的那种流放。这一年是663年，三年后李治封禅泰山，大赦天下，李义府满心期盼自己能在赦免还乡之列，然而并没有，返乡无望的李义府郁郁不乐，很快患病去世。
