《四世同堂》说的是八年抗日战争时期北平小羊圈里各色小人物的不同命运。一样面临着亡国的结局，一样面临生死的威胁，不同的人感受不一样，对待的方式不一样，最后的结局也不同。
老舍笔下的人物栩栩如生，有血有肉，这些人我们未曾见过，却似曾相识，如果留心，会发现现在的生活中依然常见。
瑞宣，小羊圈年纪最大的祁老人的长孙，第三代的老大，也是小羊圈里受人尊敬的知识分子。他受过正规的教育，有学识，有思想，是一名英文老师，他兢兢业业地对待自己的工作，教书育人，从不迟到从不早退甚至从不请假从不闲聊，他是学生们眼中的好老师。
他还是祁家人的当家人，他挑起祁家的经济大梁，他老婆韵梅负责操持家务，照顾一家老少的生活起居。如果没有战争，像中国的大多数“三好男人”一样，瑞宣的一辈子一眼就能望到尽头，继续当他的老师，继续挑好他的担子，做家人的主心骨，孝敬老人，教育孩子，偶尔在一个晴朗的午后，站在北平某个清净的角落发发呆，思考人生，关于爱情，关于家庭，关于责任，关于自己内心深处的热爱……
日本人的侵华战争打碎了北平人和平、稳定、友好、清闲的生活，也打破了瑞宣平静的生活。
他是一个爱国的人，所以他内心痛苦，煎熬。
看着日本人进了城，北平城里开始挂满日本人的国旗，他激愤，他悲伤，他能预见到日本人不仅脚步踏进北平的国土，国旗插到北平的城墙，不，绝不会这么简单！他们的身影会慢慢滲透到北平的大街小巷，他们会死命护着胜利的果实，用尽各种手段杀害不反抗的中国人，他们成为北平的主人后，北平人的权利、政治、经济、教育、医疗，甚至菜米油盐会受到史无前例的破坏，北平，中国会灭亡。
最让他痛心的是，日本人将会奔进校园，夺过中国教师们手中的教育棒，或者控制中国教师的大脑，荼毒中国的下一代，给他们灌输“东亚和平共荣”的谎言。
青年学生是中国的未来，青年学生亡了，中国就要亡了。
内心的爱国情感和力量驱使他，迫使他思考，迫使他去选择。作为一个有知识，有热血，有力量的中国人，这个时候应该挺身而出，逃出北平，等待机会，加入抗日组织对抗日本人。这是作为爱国青年应该做的事情，瑞宣从一开始就想踏出这一步。
可是他却一直处在内心的互相矛盾之中，家和国的命运摆在他的面前，他不得已选择了家，因为他是家里的经济来源，上有老下有小，家里人需要他，一旦他离开，他的家人随时面临着死亡的威胁。
他为自己的苟且偷生感到耻辱，不愿意再当英文老师，受日本人对教育系统的控制和侵蚀，也不敢面对青年学生们，他跟着英国府的富善先生一起工作，以此撇清日本人。
渐渐地瑞宣发现，就算自己留下来护家，侵略战争的残酷现实也未必能让他如愿。他的布铺掌柜父亲在日本人的压迫下，投河死亡，他的女儿在极度饥荒的情况下失去生命。
没有国就没有家，国之将亡，家何以存？他加入爱国诗人钱默吟的斗争。最后当参与抗战的弟弟瑞全回来时，他欣喜若狂。
在弟弟的引导下，他终于无所顾忌地加入抗日活动，再次进入学校教师，拿起他的笔杆子写抗日宣传手册，用笔杆子参与战争。在课堂上，激励学生们的爱国斗争，为国家做出贡献，也成全了自我。
老舍笔下的瑞宣，其实就是一个普普通通的小人物。
他有大爱也有小爱，有大我也有小我，他们之间一直在做思想斗争，最终大爱战胜了小爱，大我战胜了小我。
最终，瑞宣成为一个真正的战士，虽然不拿刀不拿枪。
