包拯是人们耳熟能详的历史名人，包拯生活的年代，正是北宋国力最鼎盛的仁宗时期，他一生宦海几十年，当过的官职很多，总的来讲，是多居京官，少入中枢。
包拯出生于宋真宗咸平二年（999年）。宋仁宗天仁五年（1027年），28岁的包拯考中进士，初授大理评事，此官属大理寺属员，官阶九品，真正的九品芝麻官。大理寺乃北宋三法司之一，大理评事“掌同司直，出使推按，参决疑狱。”这个官职历史悠久，一直延续到民国才废除。
包拯在大理评事任上不长，就被外方地方，翻阅史料会发现包拯的地方官履历非常丰富。
外放第一职是建昌（今江西永修）县令，时间不长，因父母年迈，为就近照顾父母，得吏部批准，改授离庐州（今合肥）不远的和州（今安徽和州）监税。景祐四年（1037年）结束守丧期的包拯，出任安徽天长知县。“包拯，字希仁，庐州合肥人也。始举进士，除大理评事，出知建昌县。以父母皆老，辞不就。得监和州税，父母又不欲行，拯即解官归养。后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹裴徊不忍去，里中父老数来劝勉。久之，赴调，知天长县。”
四十岁前的包拯，除了极短暂在朝廷和江西任职，其履历从未离开过安徽老家，而且当的都是七品的知县或监税。
庆历元年（1041年），出任端州知府，端州就是今天广东的肇庆，盛产文房四宝中的端砚。
庆历三年（1043年），包拯入京任殿中丞，此官从五品，为殿中省属官。后经监察御史王拱辰举荐，出任监察御史，品秩虽然只是从七品，但权限却很大，掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等事务。
庆历六年（1046年）六月包拯离京任京东路（治今河南商丘）转运使，这是五品外官，为主管运输事务的地方官。庆历七年（1047年）四月，改任工部员外郎、直集贤院、陕西转运使。一年后，调任河北路（治今河北大名）转运使。
皇祐二年（1050年），包拯被任命为天章阁待制，知谏院，位在学士、直学士之下，属于五品的辅官（待制，等待诰命之意）。皇祐四年（1052年）十月，出任龙图阁直学士、河北都转运使。次年，转任高阳关（今河北高阳东）路安抚使。乃大臣代表中枢巡视经过战争或受灾地区，称安抚使，一般由知府知州兼任。任期不长，又因丧子出任扬州、庐州知府，加刑部郎中。
至和二年（1055年）十二月，包拯因担保推荐官员失误获罪，贬官兵部员外郎、出知池州（今安徽池州），嘉祐元年（1056年），任刑部郎中，知江宁府。这一年的十二月，诏回权知开封府，迁升右司郎中， 权知即代行之意，非正职。
嘉祐三年（1058年）六月，升谏议大夫（从四品）、权任御史中丞（正四品）。
嘉祐六年（1061年）任给事中，三司使，皆为四品官，四日后，升任枢密副使，官秩正二品，这是包拯为官几十年来当过的最大的官。枢密院为北宋管理军国要政的最高行政机构之一。不久，调任礼部侍郎（正三品），固辞不受，仍居枢密副使。
包拯曾弹劾仁宗亲信太监阎士良与王逵（此人曾数任转运使），弹劾的内容是说此二人巧立名目盘剥百姓钱物，导致激起民变，可是包拯连续六次上章弹劾，都未能奏效，于是在第七次弹劾中，直接指责仁宗说：“今乃不恤人言，固用酷吏，于一王逵则幸矣，如一路不幸何！”宋仁宗最终还是终于罢免了王逵，处置了内侍。当时社会上出现了“包弹”的谚语，世人凡见官吏“有玷缺者，必曰：‘有包弹矣。’‘包弹’之语遂布天下”。
包拯为官几十年，地方、中枢的履历都非常丰富。但他一生，任开封府尹的时间只有不到三年时间，而且还是权知开封府，属于代行，不是正式任职。他晚年做到了枢密副使（正二品）这样的高官，也算是几十年来朝廷对他为官兢兢业业、认认真真的肯定。嘉祐七年（1062年）五月“己未，方视事，疾作以归。上遣使赐良药，辛未，遂以不起闻。”同月二十四日（7月3日）“太白昼见。庚午，包拯卒。”终年六十四岁。宋仁宗亲临吊唁，并为其辍朝一日，“车驾幸其第临奠，辍视朝一日。”追封礼部尚书（正二品），谥号“孝肃”，“赠礼部尚书，谥孝肃。”肯定了包拯清廉为官的一生。
