学而优则仕。科举制度是中国古代读书人所参加的人才选拔考试，是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。它产生于隋，确立于唐，发展于北宋，成熟、衰亡于明、清。由于采取分科取士的办法，所以叫做科举制，科举是从隋朝开始试行，共历经一千三百多年。
在秦朝以前，采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。在汉朝，采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才，后者由皇帝或地方长官直接进行征聘。魏文帝曹丕采纳尚书令陈群的意见，创立九品中正制并一直延续。
隋朝统一全国后，把选拔官吏的权利收回中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝期间开设进士科，标志着科举制度正式登上历史舞台。虽然在当时是草创时期，并未形成制度，但把读书、应考和做官三者紧密联系起来，揭开了中国选举史上新的一页。
唐朝承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并逐渐将科举制度完备起来。在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
唐朝取士，不仅看考试成绩，还要有名人的推荐。因此，考生纷纷奔走于公卿门下，向他们投献自己的代表作，叫投卷。如诗人白居易向当时的文坛领袖顾况投诗《赋得古原草送别》受到老诗人的极力称赞。
武则天时期，开创了科举考试中最重要的一个环节——殿试，状元一词就是她发明的。另外，武则天时期还产生了武举。
宋朝的科举，大体同唐朝一样，有常科、制科和武举。宋代“重文轻武”。大文豪苏轼，“一门七进士，父子三探花”，其中父亲苏洵是1056年的探花，苏轼和弟弟苏辙是次年的榜眼和探花。1066年，宋朝将科举次数改为每三年一次，从此成为定制。
1314年，元朝才正式推行科举制，科举主要仿制南宋制度建立，涌现了一大批少数民族学者，推动了民族和文化的融合。元朝的科举制结束了唐宋金以文章诗词取士的传统，从此以经义取士成为了定制，这意味着科举制更加重视经世致用。
明朝科举进入鼎盛时期，正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。八股文是由明朝独创的。明朝的科举考试标准化、规范化，对以后的考试制度有一定的借鉴意义，但是，八股文禁锢思想，扼杀创新，也阻碍了中国思想文化与科学技术的进步。
清朝开始沿用明朝科举制度。随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度发生改变。1888年，清政府准设算学科取士，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，加设经济特科，荐举经时济变之才。1905年，袁世凯、张之洞奏请立停科举，清廷诏准。
自此，历经1300多年的科举制度就此停止了。
科举制度虽然在一定程度上束缚了人们的思想，阻碍了社会的发展。但是，它是封建时代所可能采取的最公平的人才选拔形式，它拓展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级，使有才学的人能够就此参政，推动了教育的发展，保障了国家的正常运作。
