光宅元年（684年），武则天废掉在位仅55天的唐中宗李显，改立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，她自己仍临朝称制。
为了实现自己的称帝野心，接下来，武则天一边铲除异己、清扫皇室，一边收买人心、控制舆论，并且人为地替自己制造祥瑞、符谶，从而塑造威严、彰显自己的天命所归。
而纵观古今中外可以发现，塑造权威的一个重要方式，就是建筑。去过欧洲的朋友们会察觉一个共性：那些基督教国家里教堂林立，而且极尽雄伟高大之能事，人们即使尽力昂着脖子，也很难一览其高高的尖顶。
乍一看，这种设计貌似毫无必要，但其实套路满满：只有让人们直观地察觉出自己的渺小，才会情不自禁地匍匐在权威的脚下。
权谋过人的武则天也深谙此道。垂拱四年（688年）2月，她命人拆毁乾元殿，在原地建造明堂，监造使者是她的面首——僧人薛怀义。为了这一工程，当时共征调了数万民夫。
干这种事，薛怀义还是挺利索的。依靠大唐的雄厚国力、数量庞大的技术工匠，当年12月27日，明堂落成。它高达294尺，300尺见方，唐代一尺相当于今天的30.7厘米，意即明堂高达90米。它分上中下三层，最下层按照四季划分，中层按十二时辰区分，而上层则为圆顶，由九条龙捧起，顶上安置铁凤，意即凤压龙（蕴意不言而喻）。整栋建筑，由一根十围粗的巨木居中支撑，充分体现了古人在建筑力学方面的深厚造诣。
这座明堂，被武则天命名为“万象神宫”，成了她以后举办大型政务活动的重要场所。不过，在闲暇时，这里允许寻常百姓进入参观，倒也显得非常“民主”。
但若以为这栋90米高的建筑就是唐朝的极限，那就显得太不自信了。随后，武则天又下令在明堂以北修建“天堂”，这栋建筑共五层，登上第三层就可以俯视明堂。按照这种对比，这一建筑的高度起码超过了150米。“天堂”的主要作用，是用来安放一座佛像，这尊佛像有多大？仅仅它的小指头，就能容纳数十人，佛头则高达200尺。
也许因为高度过于夸张，在修建的过程中，天堂曾经被大风吹倒，薛怀义便重新再造，工程之巨大，每天投入的人力超过了一万人，历时数年、花费数以万亿，直到证圣元年（695年）才建成。而武则天早已在天授元年（690年）正式称帝。
但这两栋雄伟的建筑，没过多久就被焚毁，而且是源于一起宫廷丑闻。
为了修建明堂、天堂以及佛像，薛怀义投入了大量精力。但就在天堂建成后不久，他获悉当时的武则天正宠幸御医沈南璆，妒恨攻心之下，他当晚就潜入天堂、点起一把大火，一旁的明堂也被祸及。大火整整燃烧了一夜，整个洛阳城被照得亮如白昼，倾注了无数人心血、几乎掏空国库的两座建筑，就这么一夕间灰飞烟灭，城内人们都目睹了这一景象，既惋惜、又好奇。
对于火灾的起因，武则天心知肚明，但出于羞愧她不敢明言，便对大臣们宣称是由于一个工人疏忽导致。为了面子，她随即命令重新建造明堂、天堂，监造负责人仍旧是薛怀义。此外，还加造了象征九州的9座铜鼎、代表12属相的神像，均高达一丈。
但依照武则天的脾性，她不可能放过薛怀义。一个月后，她派堂侄武攸宁率人将薛怀义活活打死，尸体被送往白马寺、焚灰造塔。
万岁通天元年（696年）3月，重建的明堂落成，取名“通天宫” ；神功元年（697年）4月，九鼎铸成，被安置在明堂廷内。至于天堂，则因耗资过于惊人，最终并未建造。
由上可见，历史上的明堂、天堂十分壮观、雄伟，这也再次证明，咱们祖先的智慧、技术有多高超。只是由于中华文化重思想、轻技术，才导致相应的资料未能沿袭下来。但暂时未发现，不代表不存在。
