汉武帝虽然用儒家思想治国，但更喜欢以法治国。但他的依法治国，更多地却是严刑峻法，喜欢任用执法严苛的官吏。各郡、国的二千石官也大多以严酷残暴的手段治理地方，但官府小吏和平民百姓对所谓的违法却越发不当回事。这个时候，东部地区盗贼开始兴起，大群有数千人，他们攻打城邑，夺取府库的兵器，释放死囚犯，捆缚、污辱郡太守、都尉，杀二千石官员；小群也有百把人以上，到处掳掠，不可胜数，致使交通断绝。汉武帝开始只派御史中丞、丞相长史负责督办镇压，但没能禁绝，于是又派光禄大夫范昆及曾经位居九卿的张德等身穿绣花官服，手持皇帝符节和调兵的虎符，调集军队进行围剿。有的大郡斩杀达一万余人，因帮助盗贼通行、提供食物而受到牵连被杀的，有的郡多的也达数千人。数年之内，大部分盗贼首领被抓获。但是，一些被打散逃亡的人，往往重新聚集在山川险要的地方，官府无可奈何。于是，汉武帝命人制定《沈命法》，规定：“凡有成帮结伙的盗贼兴起，地方官不能及时发现，或虽然发现却未能全部擒获，负责此事的二千石官以下直至小吏，一律处死。”此后，小吏害怕被朝廷处死，既使发现有盗贼，怕不能全部抓获，也不敢报告，各郡长官因害怕受到牵连，也让下属不要报告。因此，盗贼越来越多，而地方官上下串通隐瞒不报，空以虚文应付朝廷。
此时，暴胜之担任直指使者，经他之手处死的二千石以下官员尤其众多，威镇各州郡。暴胜之来到渤海郡，听说当地人隽不疑贤明，便请来相见。隽不疑容貌庄重严肃，衣冠整齐，暴胜之听说隽不疑到来，连鞋都没顾上穿好就急忙出来迎接，让进客厅坐定，隽不疑欠身说道：“窃伏海滨，闻暴公子旧矣，今乃承颜接辞。凡为吏，太刚则折，太柔则废。威行，施之以恩，然后树功扬名，永终天禄。”什么意思啊？隽不疑说，我虽然生活在偏僻的海滨，但久闻暴公子大名，想不到今天有幸蒙公子接见。我认为，当官作吏，过于刚强容易折断，过于柔弱则法令难行。应当既展示威严，又要施以恩惠，才能建功扬名，永远保持上天所赐的福禄。暴胜之同意并接受对他的告诫，回到京师后，上表推荐隽不疑。汉武帝任命隽不疑为青州刺史。济南人王贺也曾担任绣衣御史，负责追捕魏郡的盗贼，但他放过了很多人，被以不称职而免职。王贺叹道：“我听说，救活一千人，子孙就可得到封爵，我救活的人有一万多，后代会有人兴起吧！”颇有点救人一命胜造七级浮屠的意思。
