万康县有个名叫宋焘的秀才，年过半百，素负才名，人也公正。所以县里的乡亲们一有什么不解或是纠纷，都爱来找他。
一天，宋焘受了病，躺在床上休息。忽听得窗外踢踢踏踏传来一阵马蹄声，越来越近前。
“噫——”
有人敲门。
门外是一官差扮相的中年男子，身后两匹骏马，一黑一白。
“你可是宋焘？”男子扫了一眼手中的文告，抬眼问道。
“正是，请问您是？”
“请你前去参加考试。”
宋焘愣了一下，“既无考官，又无试卷，何故突然唤我去参加什么考试？”
男子听罢翻身上马，并未作答。口中只是催促，语气不容置疑。
宋焘虽心有疑虑，也只当是官府之命，无奈强打精神跨上白马，随之而去。
两人行不多久，宋焘发现这路是越走越陌生，并非通向官府。正要发问，官差却先开口道：“就要到了，跟我来。”
转了两道弯，眼前突现的高耸的城墙让宋焘忘了答话。他跟着差人入城，骑至一座庄严的府邸跟前。宋焘下马，瞟了一眼上书“云飞阁”三字的一方匾额，跟随差人入殿。
堂上正襟危坐十余人，均一副考官作派，左右立着三两差人伺候，却无一人相识。座位上，只有一位红脸的汉子，宋焘觉得与关二爷颇为相似。
殿堂中央，并排摆着矮桌和小墩两对儿，已有一书生端坐其一边。宋焘见状，鞠躬行礼，自坐在那书生旁边。
“那么人齐了，考试开始。”说话的还是那差人，他领下试题，依次颁给两秀才，“桌上有纸笔，还请两位用心作答。”
宋焘接过，展开试卷，题目只有八个字：“一人二人，有心无心。”于是两人略加思索，一同提笔，先后答毕，又由差人呈上堂，众考官一一观瞧。
“好，好，好！宋秀才，你且上前来。”堂上坐在正中央的一位白发老者说道。宋焘闻言起身上前。
“‘有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚。’说得好，说得好啊！宋秀才，我问你，河南现在缺个城隍，我想派你去任此职，你可愿意？”
宋焘听罢，哪还有不明白的道理。只是微微一愣，随即纳头便拜：“原谅我方才领悟真意！承蒙众位大人恩赐，我怎敢托辞！只是，只是……”
“只是如何？”
“只是我家中还有七旬老母无人奉养。我斗胆向您请求，让我有机会为母亲养老送终。在此之后，我必全心全意由您差遣！”宋焘一想到家中老母，越说越是着急。到最后甚至伏在地上接连磕起头来。
白发老者看着宋焘，顿了一顿，未多言语，转过头去瞧了瞧站在一旁的长须考官，那人便心领神会似的打开怀中卷宗翻找起来。
“回，尚有阳寿九年”，长须考官道。
众人听罢，相互张望，但谁也没个主意。老者看那“关二爷”，问道：“关帝，你怎么看？”
“不如先让那张生来任此职位，九年后，再由宋焘接管。”
老者点了点头，“关二爷”望向宋焘：“念在你一片孝心，我再许给你九年光阴，待寿数一到，即刻赴任。”
宋焘闻言，恭恭敬敬地叩谢。张生也走上前来跪在一侧，一并磕了头。两位秀才于是携手从大殿里退了出去。
出城路上，宋焘和张生聊得投机。或许是经过这奇事，两个人的距离仿佛一下被拉近。听张生说，他是长山人，只比宋焘小一岁。 走出城门，张生拉着宋焘双手：“宋兄，你我有缘，但此一别就是九年，我也没别的，赠你一句诗吧。”
诗曰：
有花有酒春常在
无烛无灯夜自明
“无烛无灯夜自明……”
宋焘口中念着诗，缓缓睁开眼，视线由模糊逐渐清晰。
他发了一会呆，又试着翻了个身，才明白过来自己身处何地。
“原来是个梦。”他又闭上眼，笑着摇了摇头，“竟如此荒唐，却又真切。”
这梦不但真切，记得也牢。宋焘心里常挂念着梦中，老母尚有九年阳寿之事。虽然梦不作数，但这也提醒了他，母亲的确年事已高了。此后的每一天，宋焘对其母，比先前更是孝顺有加。
终于，宋母去了。她走得安详，没受什么苦痛，睡了一觉便没了呼吸。
而这一天，刚好过去九年。
宋焘算了算日子，惊得说不出话。他为老母亲操办完后事，旋即雇了辆马车，赶往不远的长山县。
“老乡，和您打听一下，这长山县里，可有一位叫张生的秀才？”
“啊，你说的是张秀才吧，有，他在我们县里是有名的学问人呢。”
“那请问您可知道他住在哪？”
“嗨，怪我没说清楚，是曾经有。可惜呀，得病走得突然——算来也有九年了”
宋焘与路上每个相识之人认真道了别。回到家中，房前屋后转了两圈，又在书桌前凝视良久。随后沐浴更衣，躺在床上，往睡梦中去了。
