在通常情况下，精神分析师的任务就是让患者对自身有所认识，使患者的生活方向发生改变，直至患者认为有必要让自己的生活方向发生变化。为了对人们解释精神分析师为了达到这个目的所做工作的十分特殊的作用，就需要把他的工作依照种类进行划分，然后一一对它们进行探讨。他的工作可大致划分为五个阶段：观察、了解、解释、帮助抑制抗力、普通人的协助。
精神分析师的观察在相当程度上完全等同于任何拥有敏锐观察力的人的观察。这些观察在某种程度上拥有特别的特性。就像其他人那般，精神分析师会对患者行为中的一般品质，比如冷漠、热情、正直、自觉、抵抗、服从、怀疑、自信、武断、怯弱、无情以及敏感等诸如此类进行观察。在只是对患者的倾诉进行聆听的时候，他不必直接做出努力就能得到很多普通的印象：这位患者的精神是紧绷的，还是放松的，抑或是遭到了强制的；他所讲的话是逻辑性的、压抑性的，还是跳跃的和发散性的；他所讲的只是抽象的简单内容，还是详细的情况；他是根据情况而变化着的，还是客观的；他是主动与精神分析师讲话的，还是被动讲话的；他是千篇一律的，还是把他自己内心的真实想法和感觉表述出来的。
在专门的观察中，根据患者所讲述的有关自身的经历，精神分析师首先是认识了患者的过去与现在，他与他自己以及与别人的关系，他的计划、愿望与担忧，还有他的思想。其次，根据观察患者在工作中的行为，精神分析师对每位患者的各种反应进行了解，在对工作、时间、怠工以及别的客观情形的大概内容进行排序的时候，每位患者都有着完全不一样的反应。关于自己正在接受精神分析这一真实情况，每位患者也都有着不一样的反应。一位患者视精神分析为非常好玩的脑力活动，不过这位患者并不承认自己的确对它有需求。另外一位患者视精神分析为一件丢脸的事情，在他看来，它让自己的隐私暴露了出来。还有一位患者把精神分析当作一种对自己的特别对待，并且产生一种骄傲感。同时，在面对精神分析师的时候，患者的态度处于一直变化的状态，因为和他们在其他人际交往中一样，他们藏有很多秘密。最后，通过患者的反应会发现他们有很多难以捉摸的、明显的举棋不定的表现，而这些举棋不定的表现本身就已经把秘密暴露出来了。两种信息来源——患者就自身情况所讲述的以及通过观察患者的真实行为得到的——相互弥补，如同他们在每种关系中的表现。有关某个人的经历以及他如今对待朋友、女人、处理事情以及政治活动的方式等情形，就算我们了解到很多，假如我们与他会面，观察他的行为，那么他的形象在我们脑中就会更加清晰。这两种信息来源都是必需的，并且有着同等的重要性。
精神治疗师的观察与别的观察没有什么不同，都是以兴趣为基础的。作为一名女店员，她会对客人的不同身份给予关注，而作为一个身处社会福利工作岗位的人，却要尽力去保护应该受到保护的人。在与即将上岗的工作人员协商的时候，老板会重点关注其积极性、适应性以及可靠性等方面，而如果是一位与教区居民交谈的牧师，让他有兴致的则是道德举止以及宗教信仰方面的内容。精神分析师并不只单纯地对患者的一部分情况感兴趣，甚至不仅仅对心理不正常的那部分感兴趣，而是对患者的整个人格感兴趣。既然想要对患者的整个人格结构进行认识，而对于这些情形跟疾病有着怎样的关系，又没有办法轻而易举地了解，那精神分析师就需要对尽量多的方面进行密切关注。
专业精神分析的观察把精神分析有关认识与了解患者潜意识动机的目的引了出来，这是精神分析的观察与普通观察在本质上的区别。我们或许还可以在普通观察中对一些潜藏的倾向有所感知，不过这种感知或多或少带有一些假设的成分，甚至是不成系统的。并且在一般情况下，对于我们自身或接受观察的人的心理因素是不是控制住了它们，我们并不会用心去分辨。不管怎么样，在精神分析过程中，专业的精神分析观察这一步骤是一定要有的。这些观察相当于系统地分析了潜意识的力量，这种力量与自由联想中所表现出来的完全一样。对于这些东西，精神分析师用心聆听着，不会太早挑选任意一个因素，而是把相同的兴趣分别放在所有小事上。
精神分析师观察到的情况和他准确无误的观察方式是相互呼应的。对于一个人或者另外一个人的普通特性，精神分析师可以敏锐而又轻而易举地了解到，如同一个人身处雾气缭绕的风景区，却能够将一栋房子与一棵树不甚清楚的形状分辨出来那般。不过，精神分析师所观察到的大多数内容只是一个谜团，它是由外表看起来彼此毫无联系的微小事情构成的。他在这种情形下又是怎样了解它们的呢？
精神分析师的一些办法是能够与侦探小说中的侦探攻略相提并论的。但是，必须要提及的一点就是侦探渴望找到犯人，而精神分析师只是尝试着认识患者的整体，不管是好的，还是不好的，而并不是只想发现患者身上不好的东西。而且，精神分析师并非一下子接触好几个人，这些人都是怀疑对象，而只是与一个人自身中强大的驱动力接触。对于一切力量，只是质疑它们可能发挥着阻碍作用，而并非质疑它们都是不好的。精神分析师有远见地观察所有微小事情并对它们进行精心挑选，通过这种挑选，他们把患者的重要情节都收集起来，挖掘它们之间的关联，并且构成一幅粗略的图像。然而，要想确定自己的解释是对的也是非常困难的，要屡次对这一解释进行测验，看它是不是的确把全部因素都包括在里面了。在侦探小说里面，一些人同侦探共事，虽然从表面上看，有些人是在协助观察，而事实上他们却在偷偷阻碍侦探工作的进程。假如他们意识到将面临危机，就必然会躲避起来，同时进行攻击。与此相似，在精神分析过程中患者的一部分力量会摆出合作的态度——这种条件是必须具备的，精神分析师则要去做另外一部分工作，因为还有一些力量正在竭尽所能地进行隐匿或蒙骗，在预感到面临着暴露的威胁时，变得惊恐并怀有敌意。
精神分析师主要是通过患者的自由联想来获得对患者潜意识动机与反应的认识，就像上章所叙述、分析的那般。不过在一般情况下，对于自己所提供的内容，患者并不清楚其中有着怎样的含义。并且，在从患者那里获得的很多不同因素中，精神分析师为了拼凑一个前后相符的形象，既要把患者所讲的内容听清楚，又要尽力去了解他实际想要表达的意思。在表面上，有很多信息凌乱地堆积着，精神分析师竭力要把里面隐藏的那根红线找出来。假如还有很多未解之谜包含在里面，那他这种努力有时就会失败。而有时，上下文自身就对问题进行了解说。以下例子就是为了说明他们的无知。
一位患者跟我说，他在一个糟糕的晚上感觉抑郁程度更甚过往。他的秘书生病了，并且是流行性感冒。由于担心被传染，他不但工作受到了妨碍，就连心情也变得烦躁无比。接下来，他还讲到了一些欧洲小国的恐怖的侵权行径。最后，他还记起一个大夫，这个人没有把药的含量跟他讲明白，因此导致他非常愤怒。在那个时候，他又想起了一个并未及时送来上衣的裁缝。
关键因素是因为事情不顺遂而产生的烦闷。通过他罗列的秘书生病和同一线索上不靠谱的裁缝，显现出了他完全以自我为中心的埋怨特征，好像他的隐私遭到了这两者的侵犯。他因为秘书的流行性感冒而又一次产生了对传染的担忧，这一事实并未促进他去思考自己应当竭力把这一担忧消除掉。在这里出现了不公平的主题：他的期盼并未获得别人的关注，这是不公平的。既然他担心被传染，那他身边的人就应当都保持健康。如此一来，他的困境就是别人导致的。对于这种力量，他毫无招架之力（他其实是不具备让自己的希望变成现实的能力的），如同欧洲小国对侵略无力抵抗那般。在这儿，他还把一种特殊含义赋予了那个关于大夫的联想。这个联想还包括一个未得到许可的希望，此外，还牵涉他对我的埋怨，因为我并未把有关他的问题的确切答案告诉他，仅仅是在周围探索着，而且希望他能够合作。
还有另外一个例子，这个例子非常简单。一位少女跟我说，她总是在买东西的时候感到心律不齐。她的心脏的确有些脆弱，不过对于自己为何总是在买东西时犯病，而连续好几个小时不停地跳舞却没有犯病，她百思不得其解。她对引发心律不齐的心理因素一无所知。她曾经买过一件女式衬衫，那件衬衫十分华美，被她当作生日礼物送给了自己的姐姐，做这件事让她很开心。姐姐肯定会非常喜欢这份生日礼物，并且赞不绝口，对此她开心地预想着。其实，为了买下这件衬衫，她花光了所有积蓄。她并不富裕，因为她把全部债务都压缩了，或者说她已经制订了非常好的计划，可以在几个月内还清所有债务。在讲到这里的时候，她表现出非常明显的自我称赞情绪。这的确是一件非常好看的衬衫，导致她都萌生了给自己也买一件的想法。在明显无意间讲出这一问题以后，她把对姐姐的一些埋怨表现了出来。她讲述着自己与姐姐的矛盾，并且说自己感到非常痛苦，她受到了姐姐毫无理由的斥骂。她这些埋怨中夹杂着一些对名誉有损的话，让人感觉她姐姐比她差劲多了。
对于这个并未提前考虑过的感情序列，即便猛一看，也能看出其中她对姐姐的矛盾感情的表现：既想要获得她的欢心，又对她充满了埋怨。这个冲突在买东西这件事上体现出来了。喜欢那一面的表现方式就是买生日礼物这件事，强烈的不满在短时间受到了抑制，因此就通过吵闹的形式呈现出来。心律不齐就是其导致的结果。这种矛盾感情的冲突并不总会引发焦虑。在一般情况下，一种矛盾的感情受到抑制，或用一种协调处理的方式把两者都融入其中。不过在这里，如同这一联想所体现出来的，冲突的任意一方都并未受到抑制。与之截然相反的是，喜欢与不满被摆放在同一意识水平的跷跷板上。从能否意识到的角度来讲，在其中一方的感情上升时，另外一方就会下降。
更加仔细地进行观察，这个联想把更加详尽的情形体现了出来。在第一阶段，自我称赞的主题是非常明显的。而在第二次出现时，自我称赞却是委婉的。对她姐姐的名誉有所损毁的话不但把夸张的敌视情绪表达了出来，并且还说明了患者让自己的光芒胜过姐姐的光芒。在她进行联想的全过程，都显现出她将姐姐置于自己之下的倾向，她持续性地、无意识地拿她自己的慷慨大方以及对爱的贡献对比姐姐的糟糕行径。这种自我称赞与同姐姐的角逐之间的关联将这种可能性表现了出来，也就是说，她之所以要发展并维持自我称赞，主要是因为想要胜过姐姐。这一假设还能对另一种冲突进行说明，就是在那家店铺中出现的冲突。买非常贵的女式衬衫的欲望不但把一个试图处理冲突的英雄的决心体现了出来，如同她的那种做法，并且将她想要树立自己高于姐姐的优越地位的愿望表述了出来，这一点是凭借获得姐姐的称赞以及显现自己更多的爱、贡献、宽容来实现的。在另外一方面，经由将比自己所穿的更加好看的衬衫送给姐姐，她其实将自己摆在了一个“优胜”位置。对于这一问题，为了对它的关键性进行认识，就不得不指出一点，也就是在角逐过程中，谁装扮得更漂亮发挥着极大的作用。比如，这位患者在装扮自己的时候，总是喜欢模仿她姐姐。
这些例子并没有非常复杂的认识过程，不过有一个问题却因为这一过程明朗化了，也就是应该重视所有的观察。就像患者应当把自己脑海中的所有事情都坦白表述出来那般，精神分析师应当注意每一个细节，将其看作具有潜在含义的事情。对于任意一种言谈，他都不应当轻易放弃，觉得它一点儿都不重要，反而应该慎重看待所有独立的观察，并且一个都不放过。
同时，他应当不停地对自己提问：患者这一特殊的感情或思想的增长期为何正好是此时？它在这个特定场所意味着什么？比如，在某个场所，对精神分析师的友善或许是为了诚挚地感谢他所给予的援助与理解而做出的表示。而在另外一个场所它或许代表着患者渴望爱的增强，因为在上一段分析中所遭遇的新问题将焦虑情绪引发了出来。在第三个场所它或许代表着希望能够对精神分析师竭尽所能进行工作的价值给予肯定，因为已经消除了冲突，患者希望这一点可以得到“爱”的证实。在上一章所举的例子中精神分析师被当作小偷或者骗子，这并不是因为患者一直对大夫怀有埋怨，而是因为一个特定因素，也就是大夫在上一段精神分析中伤害了患者的自尊心。在另外一个场所，有关对欧洲国家非正义侵入的联想具有不一样的含义——比如，因为同样遭到欺负而产生了共鸣。对大夫的这种言语上的谩骂表现了他因为没能实现自己的希望而感受到了多么强烈的不公平感，而这只是和患者对秘书生病这件事感到的烦闷以及他另外一个联想有关。对于一个联想，无法顺利检验出它与之前的和持续在出现的联想的确切关系，也无法顺利检验出它与以往经历的确切关系。这不但会导致不正确的解释，并且，或许还会让精神分析师错过一个根据患者对特定事件的反应来对一些问题进行分析的机会。
