即便电影早已成为普通老百姓生活中的一部分，但其本质上仍属于一种艺术形式，既然是艺术，其自然有流派之分。
早在19世纪末，电影已朝两个方向发展，即现实主义和形式主义。
长久以来，坊间都把卢米埃尔兄弟和梅里爱分别称赞为电影写实传统和形式传统的始祖。
19世纪90年代中叶，法国的卢米埃尔兄弟就用短片记录每日发生的事，借以娱乐观众。诸如《火车进站》等影片会使观众着迷，主要是因为这些影片捕捉了事件流动、自然的影像，宛如随处可见的真实生活。
约莫同一个时期，著名法国导演乔治·梅里爱也拍了一连串强调纯属想象的奇幻影片，诸如《月球旅行记》等电影，都典型地混合着幻想式的叙事和奇巧的摄影。
要注意的是，“现实主义”和“形式主义”只是概括而非绝对的名词。当规划某些极度倾向这两种风格的电影时，才会主要提及这两个名词，但风格如此清楚的电影并不常见，换句话说，很少有电影是绝对的形式主义或现实主义。
现实主义--
早在1910年，俄国伟大的小说家列夫·托尔斯泰就说过：“这种转动着手轮的机器，会造成我们生活的革命，它直接攻击老式文学艺术，其变换迅速的场景、交融的情感和经验，比起我们熟悉的、沉重的、早已枯涩的文学强得多，它更接近人生。”彼时他早已深知这种新艺术形式将超越19世纪现实文学的光辉成就。
评论家和理论家都称扬电影是所有艺术中最写实的，因为它能捕捉经验中真正拟真的声音和影像。
比如2003年的美国电影《怒海争锋：极地征伐》，对于电影中所制造的拿破仑海战的惊涛骇浪，剧场导演只能用象征的方法打风格化的灯光和做音效来形容风暴，小说家使用文字，画家则在平板的画布上用画笔和颜料发挥。但电影导演却能将摄影机投入骇人的经历中，使人如亲临其境。观众可以不用真正陷入危险却体验到其刺激。
“现实主义”和“现实”并不属于同样的含义。现实主义是一种特别的电影“风格”，而“现实”则是所有电影（不管是写实还是表现）的原始素材。基本上导演在现实世界中寻找素材，但他们如何处理这些素材——如何设计及经营——才是决定他们风格的重点。
大致来说，写实的电影企图尽量以不扭曲的方式再复制现实的表象，在拍摄事物时，电影工作者想要表达与生活本身相似的丰富细节。但无论现实主义或形式主义的电影导演，都必须选择（强调）混乱现实中的细节，而现实主义电影中，这个“选择”的因素较不明显。
简言之，现实主义者较想保持一种幻觉，即他电影中的世界是未经操纵而较客观的反映了真实世界。另一方面，形式主义者却丝毫不做这种处理，他会故意使素材影响扭曲或风格化，使大家明白其影响并非真的事件或事物，他也会故意扭曲其他细节的时空脉络，使其“世界”与真正可见的物质世界大不相同。
现实主义的风格大致来说并不醒目。其艺术家在面对素材时，宁愿抹杀自己，较关心电影显现了什么，而非如何操纵这些素材。体现在摄影机上的运用是相当保留的，它基本上是被当成记录的工具，尽可能不做“评论”地复制表面可见的事物。某些现实主义者的目的常是粗糙的视觉风格，在形式上并不求完美。其最高准则是简单、自然、直接。
不过并不是说现实主义电影缺乏艺术性，因为最好的现实主义艺术擅长的便是隐藏其艺术手段。
形式主义--
形式主义的电影风格就花哨许多。导演所关切的是如何表达他对事物主观和个人的看法。形式主义者通常是表现主义者，形式主义的自我表现至少和本身一样重要，其内在的精神面、心理的现实，都可经由扭曲外在现实世界的表面达成。摄影机被用来评论事物，是强调本质意义而非外在现实的方法。形式主义的电影有相当程度的操纵和对“现实”风格化的处理。
形式主义电影中，导演的个人标志通常非常明显，操纵叙事元素与风格化视觉元素都流露刻意的痕迹。故事基本上是导演个人情感的抒发，对客观现实的忠诚一般而言不是导演的考虑。艺术上高度风格化的影片类型如歌舞片、科幻片等，都是形式主义的电影。影片充满高度象征性的元素，情感均借形式传达，大部分电影风格大师都是形式主义的信徒。
比如1934年美国电影《美女》，影片中导演雷·恩赖特用奇特的鸟瞰镜头，把美丽的女孩以整齐划一的排列，成为半抽象的视觉单位，宛如万花筒般使观众着迷。电影中的编舞创造了人工化的、脱离现实世界的形式，当时遭受过经济大恐慌的观众无不潜入电影院想逃避现实生活，他们宁可要幻梦和沉醉也不愿面对真实生活的困境。
古典主义--
大部分现实主义者认为“内容”比“形式”和技巧重要。题材本身永远是最重要的，任何分散对内容注意力的方法都值得怀疑。因此现实主义电影的极端便是纪录片，强调人与物的真实摄像，而形式主义电影则强调技巧与形式，其极端是先锋派影片，比如1961年的美国先锋短片《诱惑》，主题常以抽象形式出现，并强调形式之美，其纯粹的形式（非具象的色彩、线条和形状等）构成了唯一内容。
但我们日常所接触的大部分剧情片都居于这两个极端之间，称之为古典主义电影。
在古典电影中，“形式”和“内容”这两个词不是那么壁垒分明。许多时候，这些名词意思差不多，只是强调的程度不同而已。一个镜头的形式——即一个题材如何被拍摄下来——即是其真正的内容，不一定与现实中该题材给人的印象相同。
古典叙事电影通常避免极端的写实或形式主义风格，而比较倾向于带有一些表现风格，但影像的表面仍采取十分具可信度的处理手法。这类影片通常拍得不难看，但很少吸引观众注意到影像的风格。画面的取舍是由它们与故事或人物之间的关系来定，很少是因为写实的欲望或形式上美感的需要而来。
古典叙事电影向来以故事本身为重，叙事线很少逃离主题，强调故事的娱乐价值，因此经常屈从于类型的惯例，人物通常由明星扮演，角色性格也会被调整成个人魅力的展览场。
一般而言人物是古典叙事电影至高无上的元素，剧中人物常会被塑造为独具魅力，观众在观赏这样的影片时，会不自觉地去认同或反对这些角色的价值观与目标。
--总结来说，形式和内容最好是相辅相成地使用。在观看一部电影时，将艺术的某些部分孤立来看是有用的，我们如果能了解电影媒体组成的基本要素——其不同的系统——我们最终能了解电影的内容、形式和其他的艺术其实是一模一样的。
