十月中旬，船至瓜州渡口，收帆停泊二十四桥旁。岸边残芦飘絮、天际断雁南飞，晚风萧瑟、暮色苍苍，一派清冷江南秋景。船头渔人沽酒、江上月色澄澈，江南风物，温柔又苍凉，美得动人心魄。
良辰美景，风月无边。李甲见江清月朗、水天一色，兴致大发，便让十娘高歌一曲，以慰旅途凄凉、不负今夜月色。
十娘本就才情卓绝、精通音律，有感良辰、亦动深情，随即展喉高歌。初时歌声婉转，如紫燕啼春、黄莺鸣柳，清脆悠扬、动人心弦；转瞬曲风骤变，悲壮苍凉，似壮士赴战、猿啼鹤唳，凄切婉转、荡气回肠。
一曲唱罢，余音绕梁、行云驻足。李甲听得如痴如醉、击掌赞叹，连呼绝妙，只道此曲只应天上有，人间难得几回闻。二人对月小酌、焚沉香、话古今，沉醉在江南风月与温柔情愫之中，全然未曾察觉，一场灭顶之灾，已然悄然临近。
不远处的江面，停泊着另一艘商船。船中之人，乃是新安盐商孙富。此人年少多金、风流成性，是风月场中的老手，最懂佳人音律、深谙风情世故。
孙富月夜泊舟、凭栏独酌、暗自思乡，忽闻耳畔袅袅歌声，婉转凄切、意蕴悠长。他瞬间心神震动，暗自揣测，如此绝妙唱腔、这般才情风骨，绝非普通风尘女子，定是勾栏绝代佳人。
色心顿起的孙富，当即打定主意，连夜寻访歌声来源，不惜千金买笑，势要一睹佳人芳华、抱得美人归。
书词唱到此处，跌宕起伏、扣人心弦，满场听众皆凝神屏息、沉浸其中。坐在席间的纪晓岚，更是听得入了神，全身心都沉入这段千古悲情故事里，手边的清茶渐渐放凉，也浑然不觉。
正当他凝神听书、思绪万千之际，耳畔忽然传来两道压低的低语，打破了书场的宁静。纪晓岚无意侧目，余光瞥见身旁坐着两位年轻书生，看衣着打扮，便是进京赶考的科举举子。
只听其中一人轻声开口：“仁兄，我新近得一好诗，背诵与你听听，你且品品意境如何？”
另一人略显不耐，低声回道：“好好听书便是，这般精彩故事，吟诗作甚，多此一举。”
先开口的书生颇为自信，笑着说道：“你且听着，自有妙处，绝非无用之谈。”
同伴见状，只好应允：“既然如此，你便吟诵一番。”
恰在此时，说书先生刚好停歇段落、稍作休整，书场人声渐寂、静谧无声，两人的低语清晰落入纪晓岚耳中。紧接着，那位书生缓缓吟诵出一首五言律诗：
禁御花盈百，迟迟送漏声。此中饶绚烂，遥听亦分明。籁静敲愈响，红深望不成。铃脆全个个，珂杂玉峥鸣。代把鸡筹报，先教蝶梦惊。霞开林外曙，雾封竹间清。园鼓休催羯，楼钟未吼鲸。皇州春色满，更待转流莺。
诗句吟诵完毕，同伴连连赞叹：“好诗，好诗！字句工整、意境悠远，堪称绝佳之作！”
吟诗的书生颇为得意，瞥了同伴一眼，缓缓说道：“那是自然，此诗题为《漏声遥在百花中》，不仅诗作上乘，更有顶级名家评点，含金量极高。”
同伴顿时来了兴致，连忙追问：“不知是何精彩评点？快快道来。”
“其一，点题精妙、开门见山；其二，声色交织、画面鲜活；其三，音节清脆、朗朗上口；其四，意境深邃、余味悠长。”书生娓娓道来，字字笃定，“这是一首早朝诗，描摹宫禁春晓盛景，字字逼真、句句传神。清雅之中自带皇家富贵气度，绝非寻常山野游园诗可比。作此题者，雅致易得，雄浑难得，贴切最难。但凡带半分山林隐逸之气，便落了下乘、不合题意。全诗无一句冗余绮靡，却处处点睛传神，一众考卷之中，唯有此诗清稳得体、中正大气。”
一番点评条理清晰、见解独到，同伴连连点头称赞：“兄台点评精准、见解高超，实在佩服！”
书生摆了摆手，低声说道：“此等精妙点评，并非出自我手。”
“那是何人所作？”同伴满脸疑惑。
书生下意识环顾四周，确认无人留意二人，随即压低声音，附耳低语：“此乃当朝大主考、纪昀纪晓岚的亲笔批语！”
话音落下，同伴满脸震惊，险些惊呼出声，连忙压下情绪，难以置信地说道：“竟是纪大人！便是那位历经乾嘉两朝、五任都察院左都御史、两赴千叟宴、两迁礼部尚书的文坛泰斗纪晓岚？！”
“正是此人！”书生语气凝重，“也正是因为这般，此事才颇为蹊跷。”
同伴瞬间反应过来，猛然皱眉：“不对劲啊！这分明是本次会试殿试的考卷诗作，如今榜单尚未公示、金榜未曾张贴，考官评语更是绝密之事，怎会提前流传在外？”
书生长叹一声，语气满是无奈与唏嘘：“此事十有八九，便与这位纪大主考脱不了干系。”
“莫非是纪大人泄露了考题考卷？”同伴满脸惊骇。
“这谁能说得准？”书生语气嘲讽，“世人皆道钱能通神，如今的科场，看似公正严明，实则营私舞弊、暗箱操作之徒数不胜数，暗流汹涌，不足为奇。”
言罢，二人下意识转头，随意扫视席间，全然未曾留意，身旁那位衣着朴素、静坐听书的老者，正是他们口中议论的当事人——纪晓岚。
此时的纪晓岚一身寻常便服，无官袍加身、无随从簇拥，混在市井听众之中，平凡无奇，无人辨识。可这一番对话，却如惊雷一般，在他心底轰然炸响，瞬间让他心头一沉、寒意顿生。
