晋国的始祖是周成王的弟弟姬虞，因封地在唐，也被称作唐叔虞。678年，贵族曲沃武公贿赂周釐王，取代晋哀侯成为国君，即晋武公。这就是晋文公重耳的爷爷。
晋武公的儿子晋献公，晚年时宠爱骊姬夫人，受到她的迫害，长子申生自杀，公子重耳和夷吾逃亡异乡，最后骊姬的儿子奚齐顺利继位，成为新国君。
但是好景不长，很快这个新国君被刺杀在晋献公的灵堂上，骊姬夫人也被杀害了。夷吾回国继承了王位，即晋惠公。担心王位不保，他又派人刺杀逃到母亲故乡狄国的公子重耳。重耳被迫又逃往齐国。
在齐国，重耳受到齐桓公的热情招待，甚至把女儿也嫁给了他。重耳在这里度过了一段轻松幸福的时光。后来齐桓公去世了，齐国也陷入混乱之中。重耳只得再次启程，前往楚国避难。
在楚国，楚成王对他礼遇有加，重耳被问及日后回报，做了“退避三舍”的约定。后来重耳果真回国继位，即晋文公。晋楚爆发城濮之战时，晋文公果然遵守承诺，退避三舍，直至让楚国军队跟着退进了晋国的包围圈。此战大败之后，楚成王的霸主梦想也随之破灭。而晋文公，却成为了春秋时期第二位诸侯霸主。
