通过第一次鸦片战争，英、法、美等国已在中国获得不少特权和利益，但他们仍不满足，于1854年和1856年两次向清政府提出修改《南京条约》有关条款，意在签订新的不平等条约。
“修约”的要求遭到清政府拒绝。英、法两国决心挑起新的侵华战争，通过武力达到目的。“亚罗号”事件正好成为一个借口。
1856年10月，广州水师到停泊在黄埔的中国商船“亚罗号”上搜捕海匪李明太等人，遭到英国驻广州领事巴夏礼的非难。巴硬说此船在香港办过护照，是英国船，蓄意制造事端。
英、法两国以“亚罗号”事件为借口，挑起了事端。10月23日，英国海军进攻广州，战争爆发。这是第一次鸦片战争的继续和扩大，史称第二次鸦片战争。1857年底，英、法组成联军炮击广州，广州沦陷。
1858年5月，英、法联军攻陷大沽炮台，并扬言要直攻津、京。咸丰帝忙派大学士桂良，吏部尚书花沙纳赴津议和。6月，他们分别和俄、美、英、法四国签订了《天津条约》。
条约规定：各国公使驻京；增开汉口、南京等10处商埠；外国商船和军舰可进出长江各口岸；英、法两国得巨额赔款。
随后清政府又同各国签订《通商章程善后条约》，承认鸦片贸易合法，每百斤征税30两；一般商品抽时价5%关税；洋货运入内地只要再抽2.5%的子口税即可畅行无阻；各海关税务邀外国人帮办。
1859年6月，预定换约的时间到了，但英、法、美拒绝按清政府指定的路线进京，英侵华海军司令贺布下令狂轰大沽炮台。清军守将僧格林沁指挥还击，击沉三艘英舰，英军死伤400多人，贺布受了重伤，联军逃出大沽口。
1860年，英法联军先后攻占舟山、大连、烟台，再攻大沽，最后于8月24日攻取天津。
咸丰派怡亲王载垣议和。载垣在通州（今河北通县）岳庙设盛宴招待巴夏礼。酒过三巡，巴夏礼骄横地说：“这次订约，我要面见你们皇上，但我不是他的臣子，不愿下跪。”载垣深知，中国虽败，但皇上对跪拜礼仪还是计较的，所以不敢答应。
散宴后，载垣遇到僧格林沁，提到席间不快情形。僧格林沁听后，跃马策鞭，行了几里，正遇上巴夏礼，二话没说，便叫人用绳子将他捆押起来。
联军恼羞成怒，长驱直逼北京。咸丰帝慌忙派他的六弟、恭亲王奕䜣为钦差大臣，留守北京主持议和，自己带着后妃，皇子和一批王公大臣逃往热河（今河北承德）避暑山庄。
10月6日，英法联军闯入圆明园骚扰。圆明园是明代皇家花园、经清朝皇帝的经营，形成以圆明园、长春园、万寿园为中心的宏伟秀丽的建筑群。它荟集江南风景名胜，兼采西式园林精华。
英法联军进入圆明园，大肆抢劫金玉古玩、文物书画。英国军官赫里斯抢得一座七英尺高的金塔，还有个镂金花盆，盆中一株金树上挂满红玉为核的蓝宝石果。所有不便运走的珍宝都被砸毁。
为给中国皇帝留下活生生的屈辱象征，掩饰侵略军的抢劫丑行，英国公使额尔金下令火烧圆明园。大火烧了3天，浓烟滚滚，遮天蔽日。一代名园只剩断壁残垣。10月13日，北京陷落。
10月24、25日，清政府被迫签订了中英、中法《北京条约》：承认《天津条约》完全有效；增天津为商埠；割九龙一部分给英；英法军费赔偿各增到800万两。11月，英法联军退出北京，第二次鸦片战争结束。
在第二次鸦片战争中，沙俄一边充当英、法帮凶，一边趁火打劫。1858年5月，东西伯利亚总督穆拉维约夫逼黑龙江将军奕山订了《瑷珲条约》，侵占了中国东北外兴安岭以南、黑龙江以北约60多方公里的领土。
以后，沙俄又通过1860年的中俄《北京条约》和1864年的中俄《勘分西北界约记》，强占乌苏里江以东、巴尔喀什湖以东、以南的大片领土。至此，沙俄共割占了中国北部的领土144万平方公里。
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