在《未来简史》的前两部分分别讲了人类面临的新议题以及人类的特殊之处。那既然人类有别于其他动物，且是这个世界上的绝对主宰，可以说当今世界就是人类塑造的。那么第三部分就讲了人类是如何为世界赋予意义的？科技与宗教的关系是怎样的？还有人文主义是怎样成为所有人最重要的宗教的？
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前面讲到人类的特殊之处在于能够进行虚构的想象。能够想象出虚构的东西，并且为人类所共同认可，这就可以组织起大规模的协作。也就是说真实不真实不重要，只要人们共同相信就行。这种人类共同协作的能力非常强大，以至于哪怕在是生产工具极其落后的古代，人们同样可以做出令现代人都大为惊叹的事情，比如埃及的金字塔和法尤姆湖。
那为什么虚构的想象能够让人相信呢？答案是文字和宗教。
文字让人类习惯了通过抽象符号的调节来体验现实，于是更容易相信这些虚构实体真实存在。在文字出现之前，故事受限于人类大脑的能力，不能讲的太复杂，否则就没人能记得。所以我总在想，最初的文明大都是通过神话或迷信的方式传播的，并且对世界的解释相当简单，也许就是考虑到当时人类的接受和认知水平。那个时候想象简单，虚构的想象的价值也有限，协作也不复杂。后来文字出现，才逐渐把其价值放大。
起初文字的出现是描述现实，但后来文字会出现和现实冲突的时候，按说文字会让步于现实，但如果官僚体系掌握的权力越来越多之后，他们就会通过改写现实来符合他们笔下的故事。这里举个简单的例子，钞票是没有现实价值的，但政府宣布它有购买力的时候，它就变得有价值了。宗教经典也是这样运作的，文字的力量就是随着神圣经文的出现达到顶峰的。各宗教组织宣传声称，自己的经典里有着所有问题的答案，并且是确切无疑的，这样，大家就照着经典行事。
虚构的故事能够让人类更容易合作，同时也会决定我们合作的目标，我们开始去追求一些虚构的目标和利益。在此基础上，人们为世界塑造出各种虚构的概念和意义，正是为了这些虚构的概念和意义，人类社会运转良好，加速前进，人类的欲望也在不断升级。
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那现代科学兴起之后，能否改变这种现状呢？作者从科学与宗教的关系的角度做了分析。通常认为，科学与宗教总是处于对立状态，但作者在对宗教做出一番解读之后，给出他的观点是：科学和宗教是一对欢喜冤家，互相配合，有着某种默契。科学若想打造出可行的人类制度，必须需要宗教协助，因为科学虽能研究世界如何运转，但没有办法做出决策，就是人类该做什么，因为很多选择是需要伦理和道德去做判断的。举个例子，科学告诉我们，人没有氧气就无法生存，但不能回答能否用窒息的方式来处死罪犯。
那么是不是科学给事实，宗教做判断呢？答案是否定的，宗教还要发挥实际的指导作用。作者将宗教故事分为三个部分：
1、伦理判断，如“人命神圣”；
2、事实声明，如“人命始于受孕那一刻”；
3、具体指示，如“就算受孕刚一天，也不得堕胎”
在伦理判断上，科学无话可说，在事实声明上，科学就和宗教完全不同了。科学的研究目的就是为了给出事实，这总会和宗教的事实声明发生冲突。理论上，这些冲突是由于科学和宗教推崇的真理不同。然而他们并不是那么在乎真理，宗教在乎的是秩序，宗教的目的在于创造和维持社会结构；而科学在乎的是力量，科学的目的是通过研究获得力量。因此，对于现代历史，可以看做是科学与特定宗教（人文主义）达成协议的过程。
那科学与人文主义的现代契约是什么呢？简单一句话就是，人类同意放弃意义，追求力量。在现代社会之前，人们为世界赋予意义，认为人类世伟大宇宙计划的一部分。但现在，人们不再相信了。人类被这种巨大的力量所诱惑，一路高歌猛进。信贷经济的出现，让人类经济发展和资本进入良性循环。各方势力竞相追逐经济增长，忽略甚至以牺牲环境为代价，他们相信科学的力量能够解决这些代价。尽管经济和物质水平已经达到了前所未有的高度，但人们依然迫于压力，继续生产，不断努力。
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因为人文主义的兴起，人类放弃意义并没有导致现代社会崩溃。传统认为，是伟大的宇宙计划为人类生活带来意义，在现在，人们追寻自己的内心，认为是人类体验带来了意义。可以说，人类放弃旧意义，开始追求新意义。人们从追寻外在世界转而探寻内心世界。
在整个过程中，人类获取知识的公式也在变，从中世纪的知识=经文×逻辑，到科学革命的知识=实证数据×数学，再到人文主义时代的知识=体验×敏感性。认为主义是一种新的价值观，作者在这里借用威廉·冯·洪堡的两句话来作为人文主义的座右铭，对人文主义的描写可谓是很形象了，那就是：
存在的目的，就是在生命最广泛的体验中，提炼出智慧；
生命只有一座高峰—设法体验一切身为人的体验。
就像宗教一样，人文主义也会分裂，主要分为三种，分别是自由人文主义、社会人文主义以及进化人文主义。自由人文主义认为，个人自由意志大于一切，人人平等，西方的民主政治就是其典范；社会人文主义则不这么认为，它强调人们要注意他人的感受，不鼓励自我探索，主张建立强而有力的集体制度；进化人文主义则是源自达尔文的进化论，认为冲突促成自然选择，推动进步，纳粹就是进化人文主义的极端代表。
可以说二战就是三种主义之间的较量，进化人文主义早早被退出场，美苏争霸则是自由人文主义与社会人文主义之间的竞争，随着苏联的解体，宣示着自由人文主义的胜利。
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前面讲到，科学与宗教的关系，互相推动，互相依赖，不能离对方太远。科学总是走的太快，宗教却走的太慢，为保持这种密切关系，科学不得不“喜新厌旧”，放弃旧的信仰，寻求新的宗教并达成契约。21世纪，科技的列车将再次离站，将有新的后人文主义出现从根本上颠覆人文主义。
大多数的思想和认识总是落后太多，跟不上科技的进展，但科技并不会等待。
塑造历史的，往往是一小群向前看的创新者，而不是向后看的大众。1万年前，多数人都是狩猎采集者，整个中东只有寥寥可数的少数先驱者是农民，但未来是属于农民的。1850年，全球有超过90%的人是农民，而不管是在恒河、尼罗河，还是长江沿岸，都没有人知道蒸汽机、铁路或电报线。然而在曼彻斯特和伯明翰，一小群领导着工业革命的工程师、政治家和金融家，就已经决定了这90%农民的命运。蒸汽机、铁路和电报改变了食品、纺织品、车辆和武器的生产方式，让工业强国拥有远胜于传统农业国家的决定性优势。
总结来看，人类还是要活在意义之中，起初活在自己借由虚构想象赋予的意义之中。有了科学之后，开始追求力量，放弃原有的意义，但开始追寻新的意义，也就是内心的体验，但新的意义也会有一天被颠覆。
至于后人文主义科技是怎样的，将在下一部分中讲的，下一部分也就是本书比较精彩的部分，将涉及人工智能的进展及对未来的一些猜测。
