外部性是造成市场失灵的一个重要因素，指的是市场参与者在追求自身利益最大化的同时，其行为给其他市场参与者甚至整个社会带来了影响，从而影响市场经济的运行效率。外部性有正负之分。
负外部性：个人的行为对他人及社会产生了不利影响，比如空气污染，噪音等，在这种情况下，社会成本要大于私人成本，从而造成经济效率的损失。
正外部性：个人的行为对他人及社会产生了有利影响，比如企业的员工培训，这种情况下，社会收益大于私人收益，也会造成经济效率的损失。
解决外部性的重要方法有：
政府管制：比如限制企业排污量
划分产权：科斯定理认为，只要产权明晰，无论产权在哪一方手中，经过协商最后都能确定一个有效率的生产水平。比如，小明在家里练习弹钢琴，遭到了邻居的投诉，此时可以有两种划分产权的方式：
假设小明有在家弹琴的自由，如果邻居想让小明放弃弹琴，那么他就应该支付一笔补偿款给小明；
假如邻居有在家安静休息的权利，如果小明想继续弹琴，那么小明就应该支付给邻居一笔补偿款。
