无盘系统在不知道自身IP地址的情况下，可在系统引导时通过RARP来获取它的IP地址。然而这存在两个问题：
- IP地址是返回的唯一结果
- 因为RARP是使用链路层广播，RARP就不会由路由器进行转发，这就需要每个实际网络都设置一个RARP服务器。
BOOTP使用UDP，与TFTP协议共同进行。其格式为：
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“跳数”字段由客户设置为0，但也能被一个代理服务器设置。
“事务标识”字段是一个由客户设置并由服务器返回的32bit整数。客户用它来对请求和应答进行匹配。
客户开始进行引导时，将“秒数”字段设置为一个时间值。
如果客户已经知道自身的IP地址，那么它将写入“客户IP地址”字段。否则将该字段设置为0，然后服务器用客户的IP地址写入“你的IP地址”字段。服务器并且填入“服务器IP地址”字段。如果使用了某个代理服务器，那么该代理服务器就填写“网关IP地址”字段。
服务器还将在“引导文件名字段”填入包括用于系统引导的文件名及其所在位置的路径全名。
BOOTP有两个熟知端口：BOOTP服务器为67，BOOTP客户为68。
如果路由器支持BOOTP协议，那么BOOTP能够由路由器转发。当路由器（BOOTP中继代理）在服务器的熟知端口（67）收到BOOTP请求时，中继代理会将自己的IP地址写入到BOOTP请求中的“网关IP地址字段”，然后将该请求发送到真正的BOOTP服务器，同时代理中继还将跳数字段值加1。当真正的BOOTP服务器接收到这个请求后，产生BOOTP应答，并将它发回中继代理。
