1982年，黄仁宇用英文书写万历15年，以大历史的角度去梳理中国传统社会制度管理上的结构。万历十五年正好符合西方汉学的学术方向，西方汉学上是挖掘结构和微观的角度去看历史。
而中国的传统历史学书刻板模式，以上传上层阶级治理下层阶级，以正统道德观念来叙述，写的更多的是王侯将相。
20世纪80年代改革开放，中国思想文化从封闭到开放，中国对历史的多方面解读需求量增加。这本书是这个时期第一本学术和受大众需求影响的书籍。
作者黄仁宇在书中有提到，中国2000年以道德代替法制，明代问题大达了极点。大明王朝1566年徐阶为代表的清流派和以严嵩为代表的严党针对改稻为桑的政策，落到实地，颇有草台班子。大明王朝1566年，真正具有实践意义的人少的可怜。
黄仁宇又在书中提到坐在宝座上的皇帝，他的力量是带有宗教色彩的，他的神秘之处在于可以使不合理的处置合理化。这种神秘的力量是历代统治者为了使自己的统治合理化，通过制作一些福瑞来来证明自己的高贵，让别人心安理得的做他的奴隶。这种程序让人看清，也让人从中挣扎出来。
书中提到迷信与非迷信之间的分界是非常模糊的。就是当一个人强迫自己对一件事，对一种前途建立信念，那么他跟宗教的归依相似，我们真的是我们中国人真的迷信吗？倒不如是给自己一个心理寄托，让自己可以更好的面对生活的困境。
