认知结构是皮亚杰认知发展理论中的基础概念，构成认知结构的元素是主体作用与个体的动作或运算。皮亚杰说认知就是转变实在。
认知首先表现为外部的物质活动，主体对客体的外在的操作活动，然后才能在主体的思维运算水平上进行操作，这时就表现在内部的心理操作了。心理操作是对外部动作的一种内化结果。因此，所谓认知，就是主体以一系列动作或运算去转变外在的客体。在转变的过程中，这些主体的内在的动作或运算彼此获得了一系列功能上的相互联系，然后通过这种相互的协调，产生了具有概括性、稳定性和可重复性的内在的认知组织。这类由动作或运算组成的具有以上这些性质的组织就是主体的认知格式（schemes）。皮亚杰的分析，格式指操作活动，代表动作中能重复和概括的东西，如“用棒去推动一个玩具”，这类动作是经过重复和概括过程，然后就会形成一个“以某物推动某物的”格式。格式形成之后，就可以运用于其他的客体上了，不再局限于用棒去推动一个玩具。这些格式源于婴儿期，与具体的动作密切相关，在很多的场合皮亚杰认为格式就是认知结构。
皮亚杰把认知结构用来描述各个主要的认知阶段。不同的认知阶段具有不同的认知结构，而这些认知结构代表着认知发展的水平，一旦具备了某一发展阶段内的认知结构，个体就能以结构作为认知工具，顺利的解决属于这一发展阶段的认知问题。与认知发展阶段相联系的，并被用来刻画不同认知发展阶段特点的认知结构，指的是一种整体结构或结构的整体。皮亚杰把认知结构用来描述各个主要的认知阶段。不同的认知阶段具有不同的认知结构，而这些认知结构代表着认知发展的水平，一旦具备了某一发展阶段内的认知结构，个体就能以结构作为认知工具，顺利的解决属于这一发展阶段的认知问题。与认知发展阶段相联系的，并被用来刻画不同认知发展阶段特点的认知结构，指的是一种整体结构或结构的整体
认知结构的一旦建立，便有了相应功能，使得主体无意识的有了认知工具，主体有能力认知到客观存在的各种现象中所蕴含的结构，从而形成有关各领域的知识结构，不同学科领域内的结构论者形成的自然是不同领域的知识结构或成体系。
拥有了知识结构的个体有能力解决具体领域内的认知任务或者是解决具体的问题，在解决具体知识的表现出来的认知能力可以形式化成为具体的知识，所以知识中常常蕴含着结构，但不是结构本身，再精确的形式也不能。从认知结构到具体的知识，是三个由里及表的层次，认知结构是个体所拥有的，知识结构是在认知结构的基础上个体对客观世界的认知而来，知识则是对个体具体认知行为的描述，概念化，意识化。只有真正的具备了心理的结构才能认知到外在客观存在的结构，认知之后形式化，各个具体的知识，任何有关科学的知识都具有某种形式化，而这种形式又是非常的接近客观规律的，所以有了规律的特性，也就是科学的特性，可以预测各学科领域的现象。我们真正学会了某些知识，是因为我们内在已经建立了能承载这些知识的知识结构。我们能完整清晰的报告出我们所记忆得到的知识，但我们并不一定能完整地报告出我们内在已经建立了的良好的认知结构。
认知结构和知识结构的关系：前者是描述心理现象的结构；前者是后者的前提与基础。自然客观现象的瑰丽不应人的存在而存在，但却是因人的心理结构的存在和发展而逐渐地被认知到。这个世界有很多的客观存在的现象，而这些现象是可以被人发现与描述的。但人类在发现之前首先是其心理认知结构已经具备认知的能力。结构的获得代表这能力的具备。而心理学可以关注的是，是否具备了认知某一层次知识的认知结构问题，而不是关注如何获得了某些具体的知识，能获得了某些具体的知识，或许仅是对知识作为符号的一种存储，而不能反应其已经具备获得这些知识的能力。如何具备获得知识的能力，远比对知识是如何来被个体储存来的重要，且更为本质。
