皮亚杰认为，认识起源于动作，认识是从动作开始的，动作在儿童的智力和认知发展中起着重要的作用。认知结构是逐步建构起来的，它的发生的起点是主客体相互作用的唯一一个可能的联结点——活动（动作）而不是知觉。
皮亚杰把知识分为物理知识和逻辑数学知识，二者都起源于动作。物理知识是儿童作用于物体，通过简单抽象抽取物体本身的特性，得到所观察的物体的知识。逻辑数学知识指通过思考或反省自己的动作所获得的经验，知识不是来自物体本身，而是来自主体对客体所施加的动作的协调中收集信息，是主体作用于客体，从而了解自己的动作之间相互协调的结果的知识。数概念的形成离不开动作，就儿童而言，逻辑和数学的概念最初必然表现为外观的活动，只有在后来的阶段中才以概念的性质出现，成为内化了的动作，事物被符号所代替，具体动作被这些符号的运算所代替，但从起源上来讲，总离不开儿童自己的活动。
皮亚杰认为，教学中必需重视儿童的动作和活动，仅仅看和听而没有活动的学习，只不过是口头的学习。教师应布置情境，提供材料、工具和设备，让儿童自由操作、摆弄、实验、观察和思考，自己认识事物，发现问题，得出答案，而不能只是被动地听教师讲演，旁观演示。他指出：在数学教学中，忽视动作的作用而始终停留在语言的水平上！那是一种极大的错误；特别对年幼的写生来说，摆弄物体的活动对理解算术以及几何关系是必不可少的。
