皮亚杰十分重视主题在认识中的作用，把儿童看作一个“独立的变量”，反对传统上把儿童看作一个“依赖的变量”。他提出的发生认识论的两个中心思想“相互作用论”和“建构论”认为：知识不是外界客体的简单摹本，也不是主题内部预先形成的结构的展开，而是主体与外部世界不断相互作用而逐步建构的结果；认识是一种主动积极和不断的建构活动，发展不是由内部成熟或外部教学支配的，而是一个积极的建构过程，儿童要通过自己的活动，一再构建他的智力的基本概念和思维形式。在皮亚杰看来，儿童并不只受教于成人，而且还自己独立地进行学习。儿童是主动的学习者，真正的学习并不是由教师传授给儿童，而是出自儿童本身。用让儿童自发地和主动地进行学习，最好使儿童自己找到和发展自己的答案。如果每件事都教给儿童，就会妨碍他的发明或发现。儿童的自发学习不仅在智力的发展中十分重要，在儿童道德行为的发展中、和别人相互影响的自发学习中也同样重要。
皮亚杰所说的主动过程有两个含义：一是儿童直接作用于他的环境；二是儿童在心理上是主动的。皮亚杰认为，智力活动必须由一种情感性质的力量所激发，一个人从来不想学习自己不感兴趣的东西，要调动学生学习的主动性，就得引起学习动机。
